ハーパーズ・フェリー襲撃

ジョン・ブラウンは1800年にコネチカット州で生まれ、奴隷制を神への罪と考える家庭で育った。羊毛の商売などに次々と失敗しながら奴隷制廃止運動に深く入り込み、1850年代半ばには、カンザス・ネブラスカ法で争いの場となったカンザスに息子たちとともに移った。1856年5月、ポタワトミー川沿いで奴隷制擁護派の入植者5人を殺したのは彼の一団である。言葉や選挙では奴隷制は終わらないと確信したブラウンは、南部の奥で奴隷たちを武装させて蜂起させる計画を練り始めた。

狙ったのは、ヴァージニア州（いまのウェストバージニア州）のハーパーズ・フェリーにある連邦の兵器庫だった。ポトマック川とシェナンドー川の合流点にあるこの町には、大量の小銃が蓄えられていた。ブラウンは北部の支援者から資金を集め、コネチカットの鍛冶屋に槍950本を注文した。銃の扱いに慣れない奴隷たちに持たせるためである。ハリエット・タブマンは人集めを手伝ったが、病のため加われなかった。フレデリック・ダグラスは1859年8月、ペンシルヴェニア州チェンバーズバーグの石切り場でブラウンと会い、加わるよう説かれたが、計画は自殺に等しいと断った。ダグラスの家に身を寄せていた元奴隷のシールズ・グリーンは、あの老人と行くと言ってブラウンの側に残った。

集まったのは、ブラウンのほかに白人16人、黒人5人の21人だった。一団はメリーランド州側の農家を借りて潜み、1859年10月16日、日曜日の夜11時ごろに動いた。3人を武器の番に残して町に入り、兵器庫と小銃工場を押さえ、近くの農園主らを人質に取った。ところが最初に撃たれて死んだのは、駅で荷物係をしていた自由黒人ヘイワード・シェパードだった。ブラウンは東へ向かう列車をいったん止めたのちに通してしまい、その列車が事件を外へ知らせた。

期待した奴隷の蜂起は起こらなかった。周りの農園に知らせが回るより早く、町の人々と近くのチャールズタウンなどから駆けつけた民兵が兵器庫を囲んだ。翌17日の銃撃戦で町の住民4人が死に、そのなかには町長もいた。ブラウンは残った者と人質を連れて、消防用の機関庫に立てこもった。息子のワトソンとオリヴァーはこの戦いで致命傷を負った。

鎮圧のために送られたのは、休暇でポトマック川の対岸アーリントンの自宅にいた陸軍大佐ロバート・E・リーと、海兵隊の一隊だった。のちに南軍の騎兵を率いるJ・E・B・スチュアート中尉が白旗を掲げて降伏を求め、ブラウンが拒むと、18日の朝、海兵隊が機関庫の扉を破って突入した。ブラウンは数分のうちに剣で打たれて捕らえられた。襲撃側は10人が殺され、5人が逃げ、ブラウンを含む7人がのちに処刑された。

ブラウンはヴァージニア州への反逆などの罪で裁かれ、10月末に有罪とされた。法廷で彼は、自分は虐げられた奴隷たちのために正しいことをしたと落ち着いて述べ、その言葉は新聞で北部に広く伝えられた。12月2日、チャールズタウンで絞首刑となる。刑場へ向かう前に看守へ渡した紙片には、この罪深い国の罪は血によってしか洗い流されない、と書かれていた。刑場の警備には、のちの南軍の将軍トマス・ジャクソンが率いるヴァージニア軍事学校の生徒たちがおり、見物人のなかには、のちにエイブラハム・リンカーンを撃つ俳優ジョン・ウィルクス・ブースもいた。

襲撃そのものは三日足らずで終わった失敗だったが、その後の影響は大きかった。南部では、北部の奴隷制廃止論者が奴隷の反乱をそそのかしているという恐れが一気に現実のものになった。北部では、はじめは狂人扱いされたブラウンが、ヘンリー・デイヴィッド・ソローらに称えられて殉教者となった。南北の溝はさらに深まり、翌1860年の大統領選挙でリンカーンが勝つと、南部の州は連邦を離れ始める。南北戦争のあいだ、北軍の兵士たちは「ジョン・ブラウンの屍」を歌って行進した。