フレデリック・ダグラス

フレデリック・ダグラスは、メリーランド州タルボット郡の農園で奴隷として生まれた。本人は自分の生まれた年を知らず、のちに元の持ち主の記録から1818年2月とされた。母親とは赤ん坊のうちに引き離され、夜にだけ会いに来た母の顔を明るいところで見た覚えが無いと書いている。父は白人だと聞かされたが、誰なのかは最後まで分からなかった。生まれたときの名はフレデリック・オーガスタス・ワシントン・ベイリーという。

8歳ごろボルティモアの家に送られ、そこの女主人ソフィア・オールドが彼にアルファベットを教え始めた。夫のヒュー・オールドは、字を覚えた奴隷は自由を求めるようになると言ってやめさせた。少年はこの言葉から、読み書きこそ自由への道だと悟り、町の白人の子どもたちにパンを渡して字を教わったという。16歳のころには「奴隷の調教師」と呼ばれたエドワード・コーヴィーの農場へ送られ、くり返し鞭で打たれた。ある日ついにコーヴィーに組み付いて戦い、それ以後は打たれなくなった。ダグラスは後に、奴隷がどのようにして人間になったかをこの場面で語っている。

1838年9月3日、ボルティモアの造船所で船の隙間をふさぐ職人として働いていたダグラスは、自由黒人の船乗りから借りた書類を持ち、船員の服を着て北へ向かう列車に乗った。服と旅費の一部を用意したのは、のちに妻となる自由黒人の女性アンナ・マリーだった。ニューヨークを経てマサチューセッツ州ニューベッドフォードに落ち着き、追っ手を避けるため、スコットの詩『湖上の美人』の登場人物からとってダグラスと名乗った。

1841年、奴隷制廃止協会の集会で自らの体験を語ると、その話しぶりは聴衆を圧倒し、ウィリアム・ロイド・ギャリソンらの運動の弁士として各地を回るようになった。あまりに雄弁なので、元奴隷だとは信じない人もいた。それに答えるように、1845年に自伝『アメリカの奴隷フレデリック・ダグラスの生涯の物語』を出し、ベストセラーになった。実名や地名を書いたため捕らえられる危険が高まり、アイルランドとイギリスに渡って約2年講演した。その間にイギリスの支援者たちが資金を集め、持ち主から彼の自由を買い取った。

帰国後はニューヨーク州ロチェスターで新聞『ノース・スター』を始めた。1848年のセネカ・フォールズ会議にただ一人の黒人として出席し、女性の参政権を求める決議を支持した。1852年7月5日の演説「奴隷にとって7月4日とは何か」では、自由を祝う独立記念日が、奴隷にとっては自分の受けている不正を思い知らされる日にすぎないと訴えた。のちに合衆国憲法を奴隷制に反対する文書として読むようになり、憲法を奴隷制との盟約とみなすギャリソンとは袂を分かった。ハーパーズ・フェリー襲撃の前にはジョン・ブラウンから参加を求められたが、自殺行為だとして断っている。

南北戦争が始まると、黒人を兵士として戦わせるよう強く求めた。それが認められると募兵に力を注ぎ、自分の息子たちも黒人の連隊であるマサチューセッツ第54歩兵連隊に加わった。ホワイトハウスでエイブラハム・リンカーンと会い、黒人兵の給与や扱いの不平等を訴えている。戦後は解放された人々の投票権のために働き、コロンビア特別区の連邦保安官、登記官、ハイチ駐在の公使などを務めた。1877年には、かつての持ち主トマス・オールドを死の床に訪ね、二人は和解した。1882年に妻アンナを亡くし、2年後に白人の女性運動家ヘレン・ピッツと結婚して、黒人からも白人からも非難を浴びたが、意に介さなかった。

1895年2月20日、ワシントンで開かれた女性運動の集会に出て帰宅した直後、心臓の発作で亡くなった。三冊の自伝は、奴隷制の内側を当事者が描いた記録として今も広く読まれている。19世紀のアメリカで黒人の権利を求めた運動の、最も重要な指導者とされる。