ハリエット・タブマン

ハリエット・タブマンは、メリーランド州ドーチェスター郡で奴隷の両親のもとに生まれた。生まれた名はアラミンタ・ロス。生年ははっきりせず、本人は1825年と言い、墓石には1820年とあるが、産婆への支払いの記録などから1822年3月ごろとみる説がいまは有力である。母リットの娘3人は持ち主に売られて二度と戻らなかった。末の息子が売られそうになったとき、母は家に踏み込んだ者の頭を割ると言って売り渡しを思いとどまらせた。この話は家族のあいだで語り継がれ、抵抗はできるという考えを彼女に植えつけたといわれる。

5、6歳で子守りに貸し出され、赤ん坊が泣くたびに鞭で打たれた。10代のころ、仕事を抜け出した別の奴隷に監督が投げつけた1キロほどの鉄のおもりが彼女の頭に当たった。手当てもされないまま寝かされ、その後は生涯、激しい頭痛と、急に眠り込むような発作に悩まされた。同じころから幻や鮮やかな夢を見るようになり、彼女はそれを神のお告げと受けとめた。読み書きはできなかったが、母から聞いた旧約聖書の、奴隷が解き放たれる物語を支えにした。

1844年ごろ、自由黒人のジョン・タブマンと結婚し、名をハリエットに改めた。1849年、持ち主が死んで家族が売り払われる恐れが強まると、彼女は逃げる決心をした。自由か死か、そのどちらかを手にする権利が自分にはある、と後に語っている。いったん兄弟と逃げて引き返したあと、秋に一人で再び出た。夜に歩き、北極星を目当てに、逃亡を助ける人々の秘密のつながりである「地下鉄道」をたどってペンシルヴェニアへ入った。境を越えたとき、自分が同じ人間かどうか手を見て確かめた、と回想している。

フィラデルフィアで働いて金をためると、彼女は南へ引き返しはじめた。1850年に逃亡奴隷法ができ、北部の州でも逃亡者が捕らえられるようになると、彼女は人々をイギリス領のカナダまで導いた。1851年から1862年にかけてメリーランドの東海岸地方へおよそ13回入り、兄弟や年老いた両親を含むおよそ70人を連れ出した。ほかに50〜60人に逃げ道を教えたとされる。人々は彼女を、ヘブライ人をエジプトから導いた預言者になぞらえて「モーセ」と呼んだ。逃亡には夜の長い冬を選び、新聞に手配書が載るのが月曜になる土曜の晩に出発した。危ない場所では賛美歌の歌詞を変えて合図にし、引き返そうとする者には拳銃を向けて進ませた。のちに、一人の乗客も失わなかったと語っている。

南北戦争が始まると、彼女は北軍のために料理人や看護人として働き、やがて斥候とスパイの一団を率いた。1863年6月、サウスカロライナのコンバヒー川で、黒人兵を乗せた3隻の蒸気船を機雷のあいだを縫って導き、川沿いの農園を襲わせた。汽笛を聞いた奴隷たちが湯気の立つ鍋や子どもを抱えて岸へ駆け寄り、750人を超える人々が船で自由の身になった。アメリカで武装した作戦を導いた最初の女性と言われることが多い。

戦後は、ニューヨーク州オーバーンに買っておいた家で、年老いた両親や身寄りのない人々の世話をした。軍での働きに対する年金はなかなか認められず、1899年にようやく月20ドルが支給されることになった。だがその名目は夫の遺族年金と看護の分で、斥候とスパイとしての働きは最後まで認められなかった。晩年は女性参政権の運動にも加わり、スーザン・B・アンソニーらと集会に出た。女も選挙権を持つべきだと思うかと問われて、それを信じるに足るだけの苦しみを味わってきた、と答えている。

1913年3月10日、自ら開いた身寄りのない黒人の老人の家で、肺炎のため亡くなった。オーバーンの墓地に軍の礼に準じて葬られた。ストウ『アンクル・トムの小屋』や奴隷解放宣言と並んで、奴隷制とたたかった時代を語るときに欠かせない名であり、いまではアメリカで最も広く知られる人物の一人になっている。1978年には黒人女性として初めて合衆国の切手に描かれた。