マラリア根絶計画

マラリアは、蚊が運ぶ小さな寄生虫が赤血球を壊す病で、人類の歴史を通じて最も多くの命を奪ってきた病の一つである。19世紀の末、ラヴランが病人の血の中に寄生虫を見つけ、1897年にはロスが蚊の胃の中にそれを見つけた（蚊の胃の中に）。治療には南米の木の皮から取る薬（キニーネを取り出す）があったが、病そのものを消す手立ては無かった。

1939年、スイスの化学者パウル・ミュラーが、DDTという化合物が虫を殺すことを見つけた。安く、少しの量で長く効く。第二次世界大戦中、連合軍は兵士のシラミや蚊を退治するのにこれを使った。戦後、家の壁の内側にDDTを吹きつけるやり方が広まった。血を吸った蚊は壁で休む。そこで死ぬ。半年ほど効き目が続くので、年に一、二度、村の家々を回って吹きつければよい。イタリアやギリシャ、アメリカの南部で、マラリアはみるみる減った。1946年から51年にかけて、マラリアの多いイタリアのサルデーニャ島で行われた大規模な散布の試みでは、島からマラリアが消えた。ミュラーは1948年にノーベル賞を受けている。

1955年、メキシコシティで開かれた世界保健総会は、この方法でマラリアを地上から根絶する計画を決めた（世界保健機関の設立）。蚊が薬に慣れて強くなる前に、一気に終わらせなければならない、という焦りもあった。アメリカは冷戦のなかで、これを途上国の支持を得る事業と見て、多額の資金を出した。計画は段取りが決まっていた。まず地図を作り、家を一軒ずつ数えて番号を付ける。数年間、すべての家に吹きつけを続け、感染が途絶えたら、熱の出た人の血を調べて残りの患者を見つけ出して治す。散布の係が回った家の壁には、日付が書き込まれた。

成果は本物だった。ヨーロッパや北米、カリブの島々、台湾などでは、マラリアは実際に消えた。インドでは年に7500万人ほどと見積もられていた患者が、1960年代の半ばには10万人ほどになった。セイロン（いまのスリランカ）では、1946年に約280万人いた患者が、1963年には17人まで減った。

だが、揺り戻しが来た。病が減ると、散布の費用は惜しまれ、関心は他へ移った。スリランカでは散布を緩めると患者が戻り、1968年から69年には50万人を超えた。蚊はDDTに強くなり、寄生虫は治療薬のクロロキンに強くなった。長く続く計画を支える人と金と仕組みが、多くの国で育っていなかった。そして、マラリアが最も重いアフリカの大部分は、病が根づきすぎていて手に負えないとして、最初から対象の外に置かれていた。

1962年には『『沈黙の春』』が出て、DDTが鳥や魚を殺し、食べ物を通して体に溜まることが知られるようになった。アメリカは1972年に農業でのDDTの使用を禁じた。ただし、マラリアの減少が止まった主な理由は、禁止よりも、薬が効かなくなったことと資金が尽きたことにあったと考えられている。家の中に吹きつける使い方は、いまも条約で例外として認められている。

1969年、世界保健総会は目標を根絶から抑制へ下ろした。その後しばらく、マラリアは世界の関心から外れた。2000年前後から、薬を染みこませた蚊帳の配布や、中国の古い処方から生まれた新しい薬（古い処方から新しい薬）、国際的な基金によって再び対策が進み、死者は大きく減った。それでもいまなお、年に60万人前後が死に、その多くはアフリカの幼い子どもである。

1980年、天然痘の根絶宣言が宣言された。天然痘は人にしか宿らず、一度のワクチンで一生守られ、患者を見ればそれと分かる。マラリアは蚊という別の宿を持ち、何度でもかかり、症状のない人も寄生虫を運ぶ。消せる病と、抑え続けるしかない病がある。「根絶」という言葉は、短い期間で終わると約束したために、終わらないと分かったとき、続けるための資金をかえって止めてしまった、という反省も残っている。