古い処方から新しい薬

マラリアは、蚊が運ぶ原虫が赤血球の中で増えて、高い熱を繰り返し起こす病気である。17世紀に南米のキナの木の皮が効くと知られ、19世紀にはその成分キニーネが取り出された（キニーネを取り出す）。20世紀にはクロロキンなどの合成薬が作られ、戦後の世界は殺虫剤と薬でマラリアを根絶しようとした（マラリア根絶計画）。だが1960年代になると、東南アジアでクロロキンの効かない熱帯熱マラリアの原虫が広がり始めた。

その打撃をもろに受けたのが、ベトナム戦争を戦う兵士たちだった。密林の中で、北ベトナムの兵士の多くが、銃弾よりもマラリアに倒れた。アメリカ軍も同じ問題を抱え、新しい薬の開発を急いでいた。北ベトナムから助けを求められた中国は、1967年5月23日、北京で全国の研究機関を集めた秘密の会議を開き、抗マラリア薬の研究計画を始めた。軍事機密として扱われたこの計画は、始まった日付から「523」と呼ばれた。数百の機関と数百人の研究者が加わったとされる。

中国はそのころ、文化大革命のさなかにあった。大学や研究所は混乱し、多くの学者が批判の対象となって地方へ追われていた。1969年、北京の中医研究院の研究者だった屠呦呦が、この計画の一つの組を率いることになった。屠は大学で薬学を学び、西洋の医学と中国の伝統医学の両方を学び直した人で、博士号も海外での留学経験も無く、後に「三無の科学者」と呼ばれた。

屠の組は、まず古い医書と民間の処方を洗い出した。二千を超える処方から、マラリアに効きそうな640ほどを選び、200種あまりの生薬から380あまりの抽出物を作ってネズミで試した。ヨモギの仲間の青蒿は、はじめ有望に見えたが、結果が安定しなかった。

屠が立ち戻ったのが、4世紀の東晋の道士・医師、葛洪の『肘後備急方』である。そこには、急な熱病の手当てとして、青蒿を一握り取り、水に浸して絞り、その汁を飲み尽くせ、と書かれていた。生薬はふつう煎じて飲む。なぜこの処方は煮出さないのか。屠は、熱を加えることで有効な成分が壊れているのではないかと考えた。そこで沸点の低いエーテルを使って低い温度で抽出すると、効き目は劇的に上がった。1971年10月、そうして得た191番目の試料は、ネズミとサルのマラリアに対して原虫をほぼ完全に消した。

1972年、屠の組は青蒿から有効成分の結晶を取り出した。のちにアルテミシニン（青蒿素）と名づけられる物質である。人に試す前に、安全を確かめなければならない。動物の実験で心配な結果も出ていたため、屠と同僚たちは自分の体で薬を飲み、害が無いことを確かめた。その年の秋、海南島などで患者に投与する試験が行われ、熱帯熱マラリアの患者もすみやかに熱が下がった。化学構造は、他の研究機関との協力で1970年代の半ばに決められた。分子の中に、過酸化物という不安定な結合を持つ、それまでに例の無い形をしていた。

その成果は、長く世界に知られなかった。計画は機密であり、文化大革命の中国では、研究は個人ではなく集団の成果とされた。最初の論文は1977年に著者の名を伏せて発表された。その後、中国の別の研究者たちが、効き目を強めたアルテメテルやアルテスネートといった誘導体を作った。1980年代に世界保健機関がこの薬に注目し、2000年代には、アルテミシニンの仲間を別の薬と組み合わせて使う治療が、熱帯熱マラリアの第一の治療として世界に広まった。毎年何十万もの人、とりわけアフリカの幼い子どもたちの命がこの薬で救われている。

2015年、屠呦呦は、寄生虫の薬イベルメクチンを見いだした大村智、ウィリアム・キャンベルとともに、ノーベル生理学・医学賞を受けた。中国本土で研究を続けた科学者として、初めての自然科学のノーベル賞だった。受賞講演で屠は、葛洪の一節に触れ、伝統医学は宝の山だが、掘り出すには努力がいると語った。古い処方は、読み方を変えたときに新しい薬になったのである。

ただ、その薬にも陰りが見えている。2000年代の後半、カンボジアとタイの国境地帯で、アルテミシニンが効きにくい原虫が見つかった。近年はアフリカの東部でも同じ性質を持つ原虫が報告されている。マラリアとの戦いは、キナの皮の時代から、薬が効かなくなるたびに新しい薬を探す追いかけっこが続いている。