フーバーダム

コロラド川は、ロッキー山脈から米国南西部の乾いた大地を削ってカリフォルニア湾へ注ぐ。雪どけの季節に暴れる川を抑え、砂漠に水を引き、電気を起こすために、20世紀の初めから下流の峡谷にダムを築く案が何度も検討されてきた。メキシコ国境近くに引いた用水路が決壊し、川の水が低地に流れ込んでソルトン湖を作ってしまったこともある。

問題は水の分け方だった。流域は7つの州にまたがり、上流の州は下流のカリフォルニアに水を取られることを恐れた。1922年、商務長官ハーバート・フーバーが各州の代表と協議を重ね、11月24日にコロラド川協定が結ばれた。1928年3月には、ロサンゼルス市のセント・フランシス・ダムが決壊して最大600人が死ぬ惨事が起き、新しいダムの安全を疑う声も強まった。それでも同じ年の12月21日、大統領クーリッジがボールダー・キャニオン計画法に署名し、建設が決まった。場所は、岩盤がよく、ラスベガスから鉄道を引けるブラック・キャニオンに選ばれた。

工事を落札したのは、西部の建設会社6社が手を組んだシックス・カンパニーズである。ダムの設計図と仕様は本文100ページと図面76枚に及び、入札には200万ドルの保証金が要った。一社では担えず、ユタ建設、モリソン・ナドセン、カイザーとベクテルなどが寄り集まって応札した。その額4889万955ドルは、政府が内々に見積もった額との差が2万4000ドルしかなく、次の入札者より500万ドル安かった。現場を仕切ったのは、ダム造りの名人と呼ばれたフランク・クロウである。世界恐慌のさなか、仕事を求める人々が人口5000ほどのラスベガスに1万人から2万人も押し寄せ、川べりには「ラグタウン」と呼ばれる掘っ立て小屋の町ができた。1931年の夏は日中の最高気温が平均で48.8度に達し、6月末からのひと月に16人が暑さで死んだ。8月には賃下げに抗議するストライキも起きた。働く人々のために砂漠に計画都市ボールダー・シティが造られ、その年の暮れから入居が始まった。契約は中国系の労働者を雇うことを禁じ、黒人の労働者は最も多いときでも30人に満たず、水の桶まで分けられた。大恐慌の公共事業にも、当時の差別はそのまま持ち込まれていた。

まず川をどかさなければならない。両岸の岩盤に直径17メートルのトンネルを4本掘り、1932年11月13日、川の流れをアリゾナ側のトンネルへ移した。上流と下流に仮の締切堤を築いて水を抜き、川底の土砂を固い岩盤まで掘り下げた。最初のコンクリートは1933年6月6日に打たれた。一度に流し込むと冷えるまでに125年かかり、ひび割れて崩れると計算されたため、四角いブロックに区切って柱のように積み上げ、中に通した管に冷たい水を流して冷やしながら固めた。1935年5月29日までに、ダムの本体に約250万立方メートルのコンクリートが打たれた。

1935年9月30日、大統領フランクリン・ローズヴェルトが出席して献納式が開かれた。発電所はまだ工事中だったが、ダムは1936年3月1日、予定より2年以上早く政府に引き渡された。高さ221メートルのアーチ式重力ダムで、背後には巨大な人造湖ミード湖が生まれた。工事現場での死者は、公式には96人とされる。コンクリートに人が埋まっているという噂が今も語られるが、一度に打つコンクリートの厚さは2.5センチほどで、遺体が入り込む余地はなかったとされる。

名前は揺れた。建設中の議会の法案では、当時の大統領フーバーの名をとって「フーバー・ダム」と呼ばれていたが、ニューディールを進めたローズヴェルト政権は「ボールダー・ダム」と呼んだ。議会がフーバーの名を正式に戻したのは1947年である。ダムの電気はネヴァダ、アリゾナ、カリフォルニアへ送られ、ロサンゼルスや南西部の都市が砂漠の中で大きくなる土台となった。