連邦準備制度の創設

アメリカの建国期、財務長官アレグザンダー・ハミルトンは中央銀行を求め、1791年に第一合衆国銀行が20年の特許で作られた。トマス・ジェファーソンらは、一つの銀行に力が集まれば民主政が損なわれると反対した。第一合衆国銀行は1811年、議会で1票の差で更新を拒まれた。1816年に作られた第二合衆国銀行も、アンドルー・ジャクソン大統領に嫌われ、1836年に特許が切れた。それから80年近く、アメリカには中央銀行がなかった。

そのあいだ、恐慌は繰り返し起きた。1873年、1893年、そして1907年恐慌である。1907年の恐慌を止めたのが銀行家J・P・モルガン個人の働きだったことは、改革を求める声をかえって強めた。1908年のオルドリッチ＝ヴリーランド法で国家通貨委員会が作られ、委員長の共和党上院議員ネルソン・オルドリッチは、ヨーロッパの中央銀行を調べて回った。

1910年11月、オルドリッチは財務次官と数人の銀行家とともに、ジョージア州沖のジキル島にある会員制のクラブにひそかに集まった。行き先を伏せ、鴨撃ちを装っての集まりだったと伝えられる。ここで練られた案が、1912年に議会に出されたオルドリッチ案である。全国に15の支部を持つ国民準備協会を作り、銀行に緊急の貸し出しを行い、お金を発行させるというものだった。だが理事の多くを銀行家が占めるこの案は、ニューヨークの「金融トラスト」に国のお金を渡すものだと、農業州や西部の議員から強い反発を受けた。下院のプジョー委員会は1912年から翌年にかけて、モルガン商会の者たちが数多くの大企業の役員を兼ねている実態を明らかにした。

1912年の選挙で、民主党が大統領の座と議会の両方を握った。大統領ウッドロウ・ウィルソンは、下院議員カーター・グラス、上院議員ロバート・オーエンとともに新しい法案を練った。銀行家に任せる中央銀行か、政府が握る中央銀行か。法案はその間の道を選んだ。全国に8から12の地区連邦準備銀行を置き、その上に大統領が任命して上院が承認する連邦準備局を置く。地区の準備銀行は、加盟する銀行が出資して持つ。国法銀行はすべて加盟しなければならない。

法案は1913年12月23日に議会を通り、ウィルソンはその日のうちに署名した。12の連邦準備銀行がニューヨーク、ボストン、シカゴ、サンフランシスコなどに置かれ、翌1914年の11月に業務を始めた。新しいお金として連邦準備券が生まれた。今のアメリカのドル紙幣は、この連邦準備券である。もっとも重要なニューヨーク連邦準備銀行の初代総裁には、モルガン商会に近い銀行家ベンジャミン・ストロングが就いた。

新しい中央銀行が受けた最初の大きな試験は、うまくいかなかった。世界恐慌の中で銀行が次々と潰れたとき、連邦準備制度は銀行を十分に支えず、世の中のお金の量が大きく縮むのを許した。のちに経済学者ミルトン・フリードマンらは、これが大恐慌を深めた大きな原因だったと論じた。1933年と1935年の法の改正で、公開市場委員会が作られ、ワシントンの理事会の力が強められた。今の連邦準備制度理事会は7人の理事からなり、理事は大統領が指名して上院が承認する。任期は14年と長く、大統領が代わっても理事がすぐには入れ替わらないように作られている。

第二次世界大戦の後、ドルが世界の基軸の通貨になると、連邦準備制度の決める金利は世界中の金融を動かすようになった。2008年の世界金融危機では、前例のない規模でお金を流し込み、1930年代の失敗を繰り返さないことを最優先にした。民間の銀行が出資する準備銀行と、大統領が選ぶ理事会を組み合わせた1913年の妥協の仕組みは、100年を超えて形を変えながら続いている。