1907年恐慌

20世紀の初めのアメリカには中央銀行がなかった。19世紀の前半に二度作られた合衆国銀行は、どちらも特許の期限が切れたときに更新されず、なくなっていた。お金の流れが詰まったとき、銀行に資金を貸して取り付け騒ぎを止める役目を負う者は、国のどこにもいなかった。

1907年のアメリカの金融はすでに張りつめていた。前の年の4月にサンフランシスコを大地震が襲い、復興のために東部の資金が西へ流れた。株価は1906年の初めから下がり続け、1907年の最初の9か月でさらに2割以上下がった。秋は、農作物の取り引きのために地方の銀行が都会から資金を引き揚げる季節で、毎年お金が足りなくなりやすかった。

火をつけたのは投機の失敗だった。10月14日、銅山で財を成したハインツェ兄弟の弟オットーが、ユナイテッド・カッパー社の株の買い占めを始めた。値下がりを見込んで株を借りて売っていた投機筋を締め上げる狙いだった。株価は1日で39ドルから52ドルに上がったが、空売りの筋はほかから株を手当てでき、思惑は外れた。16日には株価は10ドルまで落ち、ハインツェ兄弟とその仲間チャールズ・モースが役員を務める銀行に、預金者が押し寄せた。

騒ぎはすぐに信託会社へ移った。信託会社は銀行より規制が緩く、この10年で資産を大きく増やしていた。ニューヨークで3番目に大きな信託会社ニッカーボッカー・トラストの社長は、モースらとの関わりを問われて辞任に追い込まれた。10月22日、ニッカーボッカーには朝から預金者の列ができ、3時間足らずで800万ドルが引き出されて、昼過ぎに支払いを止めた。取り付けはほかの信託会社にも広がり、証券取引所でお金を借りる金利は年70%にはね上がった。

事態を収めたのは、政府でも議会でもなく、70歳の銀行家J・P・モルガンだった。ヴァージニア州リッチモンドの教会の会議から戻ったモルガンの屋敷の図書室には、銀行と信託会社の頭取たちが入れ替わり立ち替わり訪れた。モルガンはニッカーボッカーの帳簿を調べさせ、救えないと見て手を出さなかった。一方、トラスト・カンパニー・オブ・アメリカは、一晩で帳簿を調べて健全と見ると、「ここで食い止める」と言って救済の資金を集めた。財務長官コーテルユーは政府の預金約2500万ドルをニューヨークの銀行に置き、石油王ロックフェラーも1000万ドルを預けた。

10月24日の午後、ニューヨーク証券取引所の理事長がモルガンの事務所に駆け込み、取引所を早く閉めなければならないと告げた。モルガンはそれを許さず、銀行の頭取たちを呼び集めて、10分のうちに2500万ドルを用意しなければ50の証券会社が潰れると告げた。14人の頭取が2360万ドルを約束し、取引所はその日の取引を終えることができた。

最後の山場は11月の最初の週末に来た。大手の証券会社が、テネシー石炭鉄鋼会社の株を担保にした借金で潰れかけていた。モルガンは、自分が作ったUSスチールにその会社を買わせて救う案をまとめる一方、信託会社の社長たちを図書室に集め、弱った仲間を救う2500万ドルを出すよう迫った。社長たちは、モルガンが図書室の扉に鍵をかけていたことに気づいたという。明け方近く、彼らは署名した。USスチールの買収には独占禁止法の問題があったが、使者が月曜の朝ホワイトハウスに急ぎ、セオドア・ローズヴェルト大統領は取引所が開く前に反対しないと伝えた。

恐慌はこれで収まったが、景気の後退は翌1908年まで続いた。工業生産は落ち込み、失業率は3%未満から8%に上がった。救ったのが一人の私人だったことは、かえって人々を不安にさせた。国の金融の命運が一人の銀行家にかかっていてよいのか。1908年、議会は国家通貨委員会を作って調査を始め、それが5年後の連邦準備制度の創設につながる。19世紀のイギリスで唱えられた「最後の貸し手」の役目（バジョットと最後の貸し手）を、このアメリカではモルガンが一人で演じたのである。