全国水平社の創立

1922年3月3日、京都市の岡崎公会堂に、全国から被差別部落の人々が集まった。全国水平社の創立大会である。会場で読み上げられた水平社宣言は、差別される者自身が、自分の力で差別をなくすと宣言したもので、日本で最初の人権宣言とも呼ばれる。

江戸時代の身分制度のもとで「えた」「ひにん」などと呼ばれた人々は、1871年（明治4年）の太政官布告、いわゆる解放令によって、制度の上では平民と同じとされた。しかし住む場所、結婚、仕事、学校での差別は根強く残り、貧しさを抜け出せない部落も多かった。解放令のあと、西日本の各地ではこれに反発する農民の一揆が起き、部落が焼き討ちされ、人々が殺される事件まであった。明治の末から大正のはじめにかけて、政府や有力者は「融和」の運動を進めた。1914年には板垣退助らが帝国公道会を作っている。だがその考え方は、差別の原因を部落の暮らしや教育の遅れに求め、部落の側の改善と、外の人々の同情に頼るものだった。

これに飽き足らなかったのが、奈良県南葛城郡の柏原（いまの御所市）の若者たち、西光万吉、阪本清一郎、駒井喜作らである。ロシアの革命や1918年の米騒動は、彼らに、人はみな平等だという考えと、虐げられた者が自ら立ち上がる姿を見せた。彼らは、自分たちの手で解放を勝ちとる運動を構想し、団体の名を、17世紀イギリスの清教徒革命で人々の平等を唱えた水平派（レヴェラーズ）にちなんで「水平社」とした。1922年1月には冊子『よき日のために』を出して、創立大会への結集を呼びかけた。

創立大会では、西光万吉が起草した宣言が読み上げられた。宣言は「全国に散在する吾が特殊部落民よ団結せよ」と呼びかけ、これまでの同情や憐れみによる運動は、かえって人間を冒瀆してきたと退けた。そして、自分たちは祖先を誇り、人間を尊ぶことによって自らを解放するのだと述べ、「人の世に熱あれ、人間に光あれ」という言葉で結ばれている。大会は、差別する言動には徹底した糾弾で応えることを決めた。16歳の少年代表が差別の現実を報告し、差別を打ち破って光り輝く新しい世の中にしようと呼びかけたことが伝えられている。旗には、受難を表すいばらの冠をあしらった荊冠旗が選ばれた。黒地に赤いいばらの冠を描いたこの旗は、西光万吉の考えたものとされ、いまも部落解放運動の旗として使われている。初代の委員長には、滋賀の運動家南梅吉が就いた。

水平社は各地にたちまち広がった。翌1923年に朝鮮で被差別民「白丁」が作った衡平社とも手を結んでいる。差別した者を呼び出して謝らせる糾弾は、各地で激しい衝突も招いた。やがて運動の中では、差別を社会のしくみの問題とみて労働者や農民の運動と結ぼうとする若い活動家が力を持ち、無政府主義の派や、融和の運動に戻る右派との対立が続いた。指導者の一人松本治一郎は、のちに長く委員長を務め、戦後も解放運動の中心にいた。

1933年、香川県で、部落の出身であることを告げずに結婚した男性が罪に問われた高松地方裁判所の判決をめぐり、判決を糾弾する闘争が全国に広がった。運動はこれで再び勢いを取り戻した。しかし治安維持法のもとで社会運動への締めつけが強まり、日中戦争が始まると、水平社も戦争への協力へ傾いていく。大政翼賛会の体制のもとで、水平社は戦時の新しい法律に従って結社の届けを出し直すことを拒み、1942年、団体として自然に消滅した。

戦後の1946年、旧水平社の人々は部落解放全国委員会を作り、これがのちの部落解放同盟になる。差別をなくす責任は差別される側ではなく、差別する側にあるという水平社の主張は、その後の人権の運動に引き継がれた。宣言は、差別される者が自分の尊厳を自分の言葉で語った文書として、いまも読み継がれている（物語「差別の歴史」）。