イギリス東インド会社の設立

16世紀の終わり、アジアの香辛料はヨーロッパでもっとも儲かる商品の一つだった。胡椒、丁子、ナツメグ。喜望峰を回る航路はポルトガルが押さえ、スペインはフィリピンを足場に太平洋を渡っていた。イングランドは、この取引にほとんど手を出せずにいた。

転機はスペインとの戦争の中でやってきた。1588年のアルマダの海戦でスペインの艦隊を退けた後、イングランドの私掠船はスペインやポルトガルの船を襲った。1592年には、香辛料と宝石を満載したポルトガルの大型船マードレ・デ・デウス号を捕らえて本国へ曳いてきた。イングランドでそれまでに見たことのない大きな船だった。その積み荷と、船にあった航海の手引きは、東方の富がどれほどのものかをロンドンの商人たちに見せつけた。

1599年9月、ロンドンの商人と船乗りたちが集まり、東インドへの航海に出資することを申し合わせた。翌1600年12月31日、エリザベス1世はカンバーランド伯ら218人の請願に応えて特許状を与えた。会社の名は「東インドと交易するロンドン商人の総裁と会社」。15年の期限つきで、喜望峰より東、マゼラン海峡より西のすべての国とのイングランドの交易を独占することが認められた。許しを得ずにこの海で商売をした者は、船と積み荷を取り上げられる定めだった。

最初の航海は1601年、ジェームズ・ランカスターが率いた。旗艦はレッド・ドラゴン号である。ランカスターはマラッカ海峡でポルトガルの大型船を捕らえ、ジャワ島のバンテンに商館を置いて、胡椒を積んで帰った。1603年に戻ったとき女王はすでに亡く、新王ジェームズ1世がランカスターに騎士の位を与えた。初めのころの会社は、航海ごとに出資を募り、船が帰ると利益と元手を分け合う仕組みだった。資本を持ち続けて事業を重ねる形になるのは、のちのことである。

会社の仕組みは、のちの株式会社の原型を思わせる。特許状は初代総裁にトマス・スマイスを指名し、ランカスターを含む24人の委員が理事会を作った。理事会は出資者の総会に責任を負い、総会が理事を選んだ。名誉革命の後、ほかの商人たちが独占に異を唱え、1698年には議会の後押しで別の東インド会社が作られた。二つの会社は本国とインドで客と品物を奪い合ったが、結局1708年に合併し、新しい会社は国に320万ポンドを貸す代わりに独占を守った。国に金を貸して特権を得るという関係は、イングランド銀行の設立とも共通する、この時代の国家と会社の結びつきを示している。

香辛料の島々では、2年遅れて生まれたオランダの会社（オランダ東インド会社の設立）が、はるかに大きな資本と武力で先を行っていた。1623年、モルッカ諸島のアンボイナ（アンボン）で、イギリスの商館員たちがオランダ側に処刑される事件が起こる。イギリスの会社は香辛料諸島から事実上手を引き、インドへ目を向けた。1612年にはスーラト沖のスワリーでポルトガルの船団を破り、ムガル帝国の許しを得てスーラトに商館を開いていた。その後、マドラス、ボンベイ、カルカッタが会社の拠点となる。日本の平戸にも1613年に商館を置いたが、10年ほどで閉じている。

会社の売り物は、香辛料からインドの綿布へ、さらに中国の茶へと移っていった。キャラコと呼ばれたインドの綿布はイギリスで大流行し、国内の毛織物業者が輸入を禁じる法を求めて、議会がそれに応じたほどだった。18世紀には茶が主力になる。会社はロンドンのリーデンホール街の本社から、世界の物の流れを動かした。

商社が国家に変わり始めたのは、1757年のプラッシーの戦いである。会社の軍を率いたロバート・クライヴがベンガル太守の軍を破り、1765年にはムガル皇帝からベンガル、ビハール、オリッサの徴税権（ディーワーニー）を与えられた。会社は品物を買うための銀を本国から運ばずに、インドで集めた税で買い付けるようになった。1770年のベンガル大飢饉では、会社の失政が被害を広げたと非難されている。

会社の行いは、遠く離れた土地の歴史も動かした。財政難の会社を救うために本国議会が茶の取引で便宜を図ったことは、北米のボストン茶会事件を招いた。中国の茶の代金を払うためにインド産のアヘンを中国へ流したことは、やがてアヘン戦争につながる。最盛期の会社は三つの管区に軍を持ち、その数は合わせて26万人ほど、イギリス本国の陸軍の2倍に達したこともあった。

本国の議会は、この巨大な会社を少しずつ縛っていった。1813年の特許状法でインド貿易の独占が、1833年の法で中国貿易の独占が廃止され、会社は商売をやめて、インドを治める役所のような存在になった。1857年のインド大反乱の後、翌年のインド統治法で、インドの統治は国王の直轄に移された。会社は1874年に正式に解散した。

多くの人が出資し、国から独占と武力を与えられて、海の向こうで商売をする。この形は、オランダの会社とともに、のちの株式会社の祖先の一つとされる。その一方で、一つの会社が軍隊を抱え、一つの亜大陸を治めたことは、商業と支配の境目がどこにあるのかを問う例として、今も繰り返し語られている。