東林党の弾圧

16世紀の終わり、明の万暦帝は長く朝廷に出なくなっていた。張居正の死後、皇帝は官僚の上奏に返事をせず、欠けた役職も埋めないまま放っておいた。跡継ぎをめぐっても、皇帝は寵愛する鄭貴妃の子を立てたがり、長男を推す官僚たちと10年以上争った。官僚の多くは、この国の舵取りが失われていると感じていた。

1594年、吏部の官僚だった顧憲成は、人事をめぐって皇帝と内閣の意に逆らい、官を追われて故郷の無錫に帰った。1604年、彼は弟の顧允成や同郷の高攀龍らと、北宋の学者楊時が講学した東林書院を、土地の有力者の援助を得て建て直した。門には「風の声、雨の声、書を読む声、声々耳に入る。家の事、国の事、天下の事、事々心に関わる」という意味の対句が掲げられたと伝えられる。書院では年に一度の大会と月に一度の小会が開かれ、学問を講じるかたわら、朝廷の政治を遠慮なく論じた。

思想のうえでは、彼らは当時流行していた陽明学（王陽明）の一部の説、とくに「善もなく悪もない」という考えを、道徳をあいまいにするものとして退けた。学問は世の役に立たなければならないという考えが、その底にあった。朝廷にいる同調者は多く、のちに「東林党」と呼ばれるようになる。名前は敵対する側が付けたもので、もとは政党のような組織があったわけではない。

万暦帝が1620年に死に、次の泰昌帝も1か月で急死すると、15歳の天啓帝が即位した。初めのうちは東林派の官僚が朝廷の要職を占めたが、まもなく宦官の魏忠賢が皇帝の信任を得て、秘密警察の東廠を握った。東林派に反感を持つ官僚たちは、魏忠賢のもとに集まった。

1624年、左副都御史の楊漣は、魏忠賢の「二十四の大罪」を並べて弾劾する上奏を出した。天啓帝はこれを退け、魏忠賢は反撃に転じた。1625年、楊漣・左光斗ら6人が、賄賂を受け取ったという罪をかぶせられて北京の獄に下された。彼らは拷問を受け、その年のうちに相次いで獄中で死んだ。のちに「六君子」と呼ばれる人々である。同じ年、全国の書院を取り壊せという命令が出され、東林書院の建物も壊された。魏忠賢の側に付いた官僚は、東林派の人々を『水滸伝』（『水滸伝』）の108人の豪傑になぞらえた名簿『東林点将録』を作り、一人ずつ追い落とす的にした。

1626年には、さらに7人に逮捕の命令が出た。高攀龍は、役人が来る前に家の池に身を投げて死んだ。蘇州では周順昌が捕らえられそうになると、町の人々が数万集まって抗議し、逮捕に来た役人を打ち殺す騒ぎになった。騒ぎの責任を問われて庶民の5人が処刑され、その墓に寄せた文章「五人墓碑記」は、のちに名文として読み継がれた。この年に獄死した一人の黄尊素は、明末清初の思想家黄宗羲の父である。崇禎帝の代になると、19歳の黄宗羲は北京に上って父の無実を訴え、取り調べの場で、父を拷問した役人に隠し持った錐で襲いかかったと伝えられる。

魏忠賢の権勢は長く続かなかった。1627年に天啓帝が死に、弟の崇禎帝が即位すると、魏忠賢はすぐに退けられ、流される途中で自ら命を絶った。東林派の人々は名誉を回復され、書院の修復も命じられた。その流れは、蘇州を中心とする復社という若い知識人の結社に受け継がれていく。

ただ、党派の争いはその後も止まなかった。崇禎帝は臣下の派閥を極度に疑い、東林派と反東林派の争いは明が滅びるまで朝廷を揺さぶり続けた。東林党は、権力に屈しなかった清廉な士大夫の鑑として語られる一方で、党派の争いで国の力を削いだとして、明が滅んだ理由の一つに数える見方もある。