崇禎帝

崇禎帝、名は朱由検は、1611年、のちの泰昌帝の五男として北京の宮中に生まれた。母は位の低い側室の劉氏で、彼が4歳のころ、父の怒りに触れて死なされ、ひそかに葬られた。理由は分かっていない。母を失った朱由検は、父の別の側室たちに育てられた。兄弟の多くは幼くして死に、成人したのは兄の朱由校と彼の二人だけだった。

1620年、祖父の万暦帝と父の泰昌帝が相次いで死に、兄が天啓帝として即位した。朱由検は信王に封じられたが、兄の朝廷を牛耳っていた宦官の魏忠賢を恐れ、病と称して朝廷にはほとんど出なかったという。1627年、天啓帝は男子をすべて失ったまま死んだ。16歳の朱由検が帝位を継ぎ、翌年から年号を崇禎と改めた。

即位した崇禎帝がまず手を付けたのは、魏忠賢を除くことだった。魏忠賢は流される途中で自ら命を絶ち、その一党は朝廷から追われた。宦官に弾圧されていた東林派の官僚（東林党の弾圧）は名誉を回復された。新しい皇帝は、祖父や兄とは違って政治に熱心で、贅沢を嫌い、毎日のように上奏に目を通した。西洋の暦法に通じた徐光啓を用いて、暦の改革にも取り組ませた。

だが、即位したときの明は、すでに手の施しようのない状態にあった。国庫は空で、北東ではホンタイジの率いる満洲の国が長城を脅かし、西北の陝西では日照りと飢饉から農民の反乱が広がっていた。17世紀の前半は世界的に寒い時期にあたり、華北では凶作が続いた。1633年ごろからは、北京を含む華北で疫病も大流行した。

崇禎帝の最大の弱点は、臣下を信じられないことだった。1629年、清の軍が長城を越えて北京に迫ったとき、救援に駆けつけた遼東の名将袁崇煥を、敵と内通したと疑って捕らえ、翌年、八つ裂きの刑に処した。清の側が流した偽の情報に乗ったとも言われる。在位17年のあいだに、皇帝が死なせた総督は7人、巡撫は11人にのぼり、兵部尚書は14回替わった。内閣の大学士には50人もの人を次々に任じては退けた。官僚たちは罰を恐れて責任を避けるようになった。

農民の反乱を抑えるために、皇帝は兵を増やし、その費用を税に上乗せした。遼東の防衛のため、反乱の鎮圧のため、兵の訓練のためと、名目を変えて重ねられた増税は、食べられなくなった農民をさらに反乱へ追いやった。李自成や張献忠の軍はそのたびにふくれ上がった。1641年には洛陽が、翌年には開封が李自成の手に落ちた。北東でも、1642年に洪承疇の大軍が松山で清に敗れ（松錦の戦い）、遼東の守りはほぼ尽きた。

1644年の初め、李自成は西安で大順の国を建て、北京へ向かった。都を南京へ移すよう勧める臣下もいたが、崇禎帝は退けた。皇太子だけでも南へ逃がそうという案も採らなかった。北京を守る兵は老人や病人が多く、1年近く給料も払われていなかった。4月24日、反乱軍が城内に入った。

その夜、崇禎帝は息子たちを宮殿から逃がし、周皇后が自ら命を絶つのを見届け、側室や娘たちを自分の剣で斬った。娘の長平公主に「お前はどうして皇帝の家に生まれてしまったのか」と言って泣きながら斬りつけ、腕を落としたが、公主は生き延びたと伝えられる。皇帝は家臣を呼ぶ鐘を鳴らしたが、駆けつける者はいなかった。翌4月25日、宦官の王承恩一人だけを連れて紫禁城の北の景山（当時は煤山）に登り、木に首をかけて死んだ。満33歳だった。王承恩も後を追った。

衣の襟に遺書を書き残したとも伝えられる。祖先に合わせる顔がない、自分の体は賊がばらばらにしてもよいが民を一人も傷つけるな、という内容で広く知られているが、遺体を見つけた者の証言では「天子」の二文字しか書かれていなかったともいい、確かではない。

明が滅んだあと、北京に入った清は、崇禎帝の仇を討つという名目を掲げ（山海関の戦い）、皇帝を明の歴代の陵墓（明の十三陵）に葬って思陵とした。南へ逃れた明の皇族たちも、彼に思宗などの廟号を贈った。勤勉で、私生活も慎ましかった皇帝が、なぜ国を失ったのか。働き者の皇帝ほど疑い深く、口を出しすぎた、という評がある一方で、彼が継いだときには明はすでに救いようが無かった、と見る歴史家も多い。