ロドスの巨像

アレクサンドロスの死の後、将軍たちは帝国を奪い合った（ディアドコイ戦争）。エーゲ海の南東にあるロドス島は、海上交易で栄えた豊かな島で、エジプトのプトレマイオス1世と手を結んでいた。これを嫌ったのが、アジアの大部分を押さえていたアンティゴノスである。BC305年、彼の息子デメトリオスが大軍と艦隊でロドスの町を囲んだ。

デメトリオスは、当時最大の攻城塔「ヘレポリス（町を取るもの）」まで持ち出したが、町は1年近く持ちこたえた。BC304年、プトレマイオスの援軍が着くと、デメトリオスは囲みを解いて去った。この後、彼は「ポリオルケテス（攻城者）」というあだ名で呼ばれることになる。ロドスの人々は、敵が置いていった攻城兵器を売って300タラントンを得た。その金で、島の守り神である太陽神ヘリオスの巨大な像を建てることにした。

制作を任されたのは、島の町リンドス出身の彫刻家カレスである。アレクサンドロスの肖像を作ったことで知られるリュシッポスの弟子だった。工事はBC292年ごろに始まり、12年をかけてBC280年に完成した。高さは70ペーキュス、約33メートルと伝えられ、古代で最も高い像だった。港の入口近くの白い大理石の台座に立っていたとみられるが、正確な場所は分かっていない。鉄の骨組みに青銅の板を張り、内側に石を詰めて重みをつけたという。像を下から少しずつ鋳造し、そのたびに周りに土を盛り上げて足場にしたという説明も残っている。

像の姿を正確に伝える絵や彫刻は残っていない。ロドスの貨幣には、頭から光の筋を放つヘリオスの顔が刻まれており、巨像の顔もこれに似ていたと考えられている。ギリシアの詩を集めた詞華集には、像の台座に刻まれていたとみられる奉献の詩が残る。戦いの後に海と陸に自由の光を掲げた、という内容である。

1世紀のローマの博物学者プリニウスによれば、建造には12年と300タラントンがかかった。作者のカレスについては、費用の見積もりを誤って途中で資金が尽き、自ら命を絶ったという話も伝わるが、後世の逸話とされる。

像が立っていたのは、わずか54年ほどだった。BC226年ごろの大地震で、像は膝から折れて陸側に倒れた。エジプトのプトレマイオス3世が再建の費用を出すと申し出たが、ロドスの人々は神託を恐れて建て直さなかった。

倒れた像は、その後も名所であり続けた。プリニウスは、親指を両腕で抱えられる人はほとんどいない、指の一本一本が普通の像より大きい、折れた手足の中には洞穴のような空洞が口を開けている、と書いている。

像の残骸の最期については、後の話しか残っていない。9世紀の東ローマの年代記によれば、653年にムアーウィヤの率いるアラブ軍がロドスを襲い、残骸を溶かして、エデッサのユダヤ人商人に売った。商人は青銅をラクダ900頭に積んで運んだという。ただ、事件から150年以上たってからの記録で、数字には誇張があるとみる研究者が多い。

よく描かれる、港の入口をまたいで立つ姿は、中世以降の想像である。そのような立ち方では重さを支えられず、倒れたときに港をふさいだはずだが、記録では像は陸に倒れている。

像は、ギザの大ピラミッド（ギザの大ピラミッド建設）やアレクサンドリアのファロスの灯台とともに、「世界の七不思議」に数えられた。七不思議の顔ぶれはヘレニズム時代のギリシア人がまとめたもので、書き手によって入れ替わりがあった。巨像はその中で最も新しく、最も短いあいだしか立っていなかった建造物の一つである。2008年以降、ロドスの港に新しい巨像を建てる案が何度も発表されているが、元の像の場所すら確かめられていない。19世紀の終わりにニューヨーク港に立った自由の女神は、詩人エマ・ラザラスの詩で「新しい巨像」と呼ばれた。