中尊寺金色堂の建立

平泉の中尊寺にある金色堂は、奥州藤原氏の初代・藤原清衡が1124年に建てた阿弥陀堂である。棟木には天治元年の年と、清衡を施主とし、安倍氏・清原氏・平氏の女性たちが加わって建てたことを示す墨書が残る。2006年には部材の年輪を調べた結果、木が伐られたのは1114年から1116年ごろと分かり、この年代が科学的にも裏づけられた。堂の大工は物部清国と記されている。

清衡の生い立ちは、東北の戦乱そのものだった。父の藤原経清は前九年の役で安倍氏の側について敗れ、処刑された。母は安倍氏の娘で、敵方だった清原氏に再嫁し、清衡は清原氏の中で育った。その清原氏の内紛が後三年の役で、清衡は源義家の助けを得て勝ち残り、奥羽を治める立場を手にした。清衡は拠点を平泉に移し、中尊寺の造営を進めた。1126年の落慶供養の願文で、清衡は戦で死んだ敵味方の霊、さらには鳥や獣、魚や貝に至るまでの命を弔いたいと述べている。

金色堂は一辺5.5メートルほどの小さな堂だが、その名のとおり、内も外も漆の上に金箔を張って仕上げられている。堂内の柱や須弥壇は、夜光貝を使った螺鈿や蒔絵、透かし彫りの金具で埋め尽くされている。中央の須弥壇の高欄にはアフリカゾウの象牙が使われていることが鑑定で分かっており、大陸を経た北方の交易でもたらされたと考えられる。奥州で産した金と、こうした交易の富が、この豪華さを支えた。中央の須弥壇には阿弥陀如来を中心に、観音・勢至の両菩薩、六体の地蔵菩薩、持国天・増長天が並ぶ。

金色堂は、極楽浄土を地上に表す阿弥陀堂であると同時に、墓でもある。三つの須弥壇の中には、清衡、二代基衡、三代秀衡の遺体が金箔張りの棺に納められ、四代泰衡の首も納められている。遺体は土に埋められず、堂の中に安置されてきた。1950年には遺体の学術調査が行われ、エックス線撮影を含む科学的な調べによって、それぞれの年齢や体つきが推定された。中央の壇の遺体が最も年長で、70歳を越えていたとみられる。寺伝では左右の壇の主が逆に伝えられてきたが、調査の結果から改められた。泰衡の首も、かつては弟の忠衡のものと伝えられていた。1189年の奥州合戦で源頼朝に滅ぼされた泰衡の首は、さらされたのちにこの堂に納められたと考えられている。

清衡のあと、二代基衡は毛越寺を、三代秀衡は宇治の平等院をまねた無量光院を建て、平泉は京に次ぐほどの仏教の都となった。清衡が奉納した、紺色の紙に金と銀の文字で一行ずつ交互に写した一切経も中尊寺に伝わる。奥州藤原氏は朝廷に金や馬を納めて関係を保ちながら、約100年にわたって奥羽を治めた。秀衡は、兄の頼朝に追われた源義経をかくまったことでも知られる。

奥州藤原氏の滅亡後も、金色堂は残った。滅亡の直後に寺の僧が頼朝に差し出した寺の目録にも、上下四壁がみな金色の堂として記されている。1288年には鎌倉幕府の命で、金色堂を外からすっぽり包む覆堂が建てられた。室町時代の建物とみられる木造の旧覆堂は、いまも金色堂の北西に移されて残っている。風雨から守られたことで、平安時代の姿が今に伝わった。1689年にこの地を訪れた松尾芭蕉は、『おくのほそ道』の旅で光堂を詠んだ句を残している。

金色堂は1951年に国宝に指定された。1962年から1968年にかけて解体修理が行われて建てられた当初の姿に戻され、いまは鉄筋コンクリートの覆堂の中のガラス張りの空間に収められている。2011年には平泉の寺院や庭園の跡とともに世界遺産に登録された。宇治の平等院鳳凰堂と並び、平安時代の浄土教の建築を代表する堂である。