ワシントン焼き討ち

1812年6月、合衆国は、海の上での船員の強制徴用や通商の妨害を理由にイギリスに宣戦した（米英戦争）。戦いの初めの2年、イギリスはヨーロッパでナポレオン・ボナパルトとの戦いに追われ、北アメリカには十分な兵を割けなかった。合衆国はイギリス領カナダに攻め込み、1813年4月にはアッパー・カナダの首府ヨーク（現在のトロント）を占領して、議事堂などに火を放った。

1814年4月にナポレオンが退位すると、イギリスは手の空いた兵と艦を大西洋の向こうへ回した。チェサピーク湾で艦隊を率いていたジョージ・コクバーン少将は、首都ワシントンの守りが手薄だと見抜き、ここを突けば大きな政治の効果があると攻撃を強く勧めた。8月、ロバート・ロス少将の率いる約4500人の部隊がメリーランドに上陸し、首都をめざして進んだ。

8月24日、首都の北東にあるブレイデンスバーグで、民兵を主とするアメリカ軍がこれを迎え撃った。大統領ジェームズ・マディソンや閣僚も戦場の近くまで出ていたが、訓練の足りない民兵はロケット弾の攻撃に崩れて敗走し、首都への道が開いた。その逃げ足の速さは、のちに「ブレイデンスバーグの競走」と皮肉られた。

大統領官邸では、夫人ドリー・マディソンが最後まで残り、使用人や奴隷たちに指図して貴重品を運び出させた。初代大統領ジョージ・ワシントンの大きな肖像画は、額から外されて持ち出された。当時15歳でマディソン家の奴隷だったポール・ジェニングズは、のちに自由の身となって回想録を書き、肖像画を外したのはドリーではなく使用人たちだったと記している。

その夜、イギリス軍は首都に入った。休戦の旗を掲げて進んだ部隊が狙撃され、ロスの乗馬が撃たれたこともあって、公共の建物を焼く命令が下された。まず議会議事堂が略奪されたうえで火を放たれ、中にあった議会図書館の蔵書約3000冊も灰になった。続いて兵士たちはペンシルヴェニア通りを進んで大統領官邸に入り、用意されていた食卓の料理を口にしてから建物に火を付けたと伝えられる。財務省なども焼かれた。海軍工廠は、奪われるのを防ぐためアメリカ側が自ら焼いた。一方でロスは、民家にはほとんど手を付けさせなかった。

火が燃え広がるなか、激しい雷雨が首都を襲い、竜巻まで起きたとされる。雨は火を消し止め、嵐は占領軍にも被害を与えた。イギリス軍は約26時間で首都を離れ、上陸地へ引き返した。マディソンはメリーランドの小さな村で一夜を過ごし、数日後に焼け跡の首都へ戻った。

イギリス軍はその足で港町ボルティモアをめざしたが、9月12日の戦いでロスが戦死し、マッケンリー砦への夜通しの艦砲射撃も砦を落とせなかった。その砲撃を船の上から見守った弁護士フランシス・スコット・キーが書いた詩が、のちの国歌『星条旗』である。12月にはガン条約が結ばれ、戦争は国境を変えないまま終わった。講和の知らせが届く前の1815年1月、アンドリュー・ジャクソンがニューオーリンズでイギリス軍を大敗させると、首都を焼かれた屈辱は勝利の記憶に塗り替えられ、合衆国の人々は戦争を「第二の独立戦争」と呼んで誇るようになった。

翌1815年、引退していたトマス・ジェファソンが自分の蔵書約6500冊を議会に売り、議会図書館は立て直しの礎を得た。議会はしばらく仮の建物で開かれ、修復された議事堂に戻れたのは1819年のことだった。大統領官邸も建て直され、焼け焦げた外壁は白く塗られた。「ホワイトハウス」の名はこのとき生まれたと言われることがあるが、その呼び名は焼き討ちの前から使われていたことが分かっている。独立戦争のあと、合衆国の首都が外国の軍に占領されたのは、この一度だけである。