ブラジルのゴールドラッシュ

ポルトガルの植民地ブラジルは、16世紀から17世紀にかけて、北東部の海岸の砂糖で富を生んできた（カブラルのブラジル到達）。だが17世紀の後半、カリブ海の島々の砂糖に押されて（カリブの砂糖プランテーション）、その値は下がっていた。スペインがポトシの銀山で富を得たように（ポトシ銀山の開発）、ポルトガルもブラジルの奥地に金や銀が眠っていると期待し、探索を続けていた。

奥地へ分け入ったのは、南部のサンパウロを拠点とするバンデイランテと呼ばれる探検隊だった。先住民の言葉と暮らし方を身につけた入植者や混血の人々が小さな隊を組み、何か月も森や山を歩いて、先住民を捕らえて奴隷として売り、鉱石を探した。1690年代、その探検隊が、のちにミナスジェライス（総合鉱山）と呼ばれる山地の川で、相次いで金を見つけた。1695年にはボルバ・ガトがヴェーリャス川で金を見つけたと伝えられる。

知らせが広まると、人々は殺到した。北東部の砂糖の農園から主人が奴隷を連れて移り、ポルトガル本国からも大勢が海を渡った。18世紀のあいだに、ポルトガルから40万人以上、アフリカから50万人ほどの奴隷が金の産地に入ったとされる（大西洋奴隷貿易）。1725年頃には、ブラジルの人口の半分が南東部に住むようになっていた。初めのうちは食べ物が足りず、ひどい飢饉で多くの人が死んだ。

鉱山を最初に見つけたサンパウロの人々と、後から来たポルトガル人や北東部の人々は、金の権利をめぐって争った。1707年から1709年にかけての争いは、エンボアバス戦争と呼ばれる。サンパウロの側が敗れ、その一部はさらに奥地へ新しい金を探しに出て、1718年頃には遠く西のクイアバでも金が見つかった。

表面が黒い膜に覆われた金が採れた川のほとりには、1698年に町が生まれた。のちのヴィラ・リカ、いまのオウロ・プレト（黒い金）である。1720年にはミナスジェライスの都となり、1730年頃には人口4万人ほどを数えたという。金を掘ったのは主に奴隷で、川底の砂をさらい、山肌を崩して水で洗った。過酷な労働の中で、多くの人が若くして死んだ。

王は、金が見つかったことを手放しでは喜ばなかった。砂糖の農園が人手を失うことや、遠い奥地の富を統制しきれないことを恐れたからである。それでも1690年代の末には、海岸から金の産地へ向かう王の道が開かれ、のちにリオデジャネイロへの近道もつけられた。この街道を通って金は港へ運ばれた。

王は産出した金の5分の1を税として取った。金は鋳造所に集められて延べ棒にされ、その時に税が差し引かれた。密輸を防ぐために道は厳しく見張られ、1720年代の末にはディアマンティーナの近くでダイヤモンドも見つかり、王が採掘を独り占めにした。公式の記録だけで、18世紀に800トンほどの金がポルトガルへ送られた。

この金は、ポルトガルの手もとにはあまり残らなかった。ポルトガルはイギリスから毛織物などを買い入れ、その支払いに金が流れ出た。18世紀のイギリスに流れ込んだ金の多くはブラジルから来たとも言われる。一方で、リスボンの王は宮殿や修道院を建て、1755年の大地震の後の再建（リスボン大地震）にもこの富が使われた。南東部の重みが増したことで、1763年、植民地の首府は北東部のサルヴァドールからリオデジャネイロへ移された。

金の富は、ミナスジェライスの町々に見事な教会を残した。金箔で覆われた祭壇や、混血の彫刻家アレイジャディーニョの石の像が並ぶ町並みは、オウロ・プレトの歴史地区として世界遺産になっている。

18世紀の半ばを過ぎると、地表の近くの金は掘り尽くされ、産出は減っていった。それでも王は以前と同じ量の税を求め、足りない分をまとめて取り立てようとした。その重い取り立てへの不満が、1789年のミナスの陰謀を生むことになる。