ボッティチェリ『ヴィーナスの誕生』

フィレンツェのウフィツィ美術館に、海の泡から生まれた愛の女神が大きな帆立貝の上に立つ絵がある。フィレンツェの画家サンドロ・ボッティチェリが、1480年代の半ばに描いた。同じ美術館の『春（プリマヴェーラ）』と並び、イタリア・ルネサンス（イタリア・ルネサンスの盛期）を代表する絵として世界で最もよく知られた一枚である。

ボッティチェリは1445年頃に生まれ、修道士の画家フィリッポ・リッピのもとで修業した。メディチ家とその周りの富裕な家々から注文を受け、聖母子や肖像画で名を上げた。15世紀のヨーロッパの大きな絵の主題は、ほとんどが聖書と聖人だった。古代の神話の女神を等身大の裸で大画面の主役に据えた絵は、古代ローマ以来ほとんど例が無い。『春』と『ヴィーナスの誕生』は、その例外をフィレンツェで生み出した。

画面の左では、翼のある西風の神ゼフュロスが一人の女性を抱えて飛び、二人で息を吹きかけて女神を岸へ送っている。ヴァザーリはこの女性をそよ風の精アウラとした。右では、春の花を散らした衣の女神ホーラが、岸に着く女神に外套を着せかけようと待つ。舞う薔薇、波、月桂樹が画面を満たす。題は19世紀に付いたもので、描かれているのは誕生そのものより、生まれた女神がキプロス島かキュテラ島の岸に流れ着く次の場面である。

女神の姿は、両手で胸と腰を隠す古代ギリシア・ローマの彫刻の型を借りている。だが首と胴は長く伸び、重心は片脚にかかり過ぎていて、実際にはこの姿勢で立てない。影もほとんどない。美術史家ケネス・クラークは、その体の線を古代の裸像よりゴシックの象牙彫りに近いと評した。写実よりも、流れるような線のリズムで夢の世界を描いた絵である。

技法にも特徴がある。『春』が板に描かれているのに対し、こちらは安価な画布に描かれた。画布は2枚を縫い合わせ、青みを帯びた下地を塗ってある。髪、翼、貝、木々には金が使われ、光を受けると輝く。科学調査では、女神の髪の形や外套の襟などに描き直しの跡が見つかっている。

誰が注文したかは分かっていない。長く、ロレンツォ・デ・メディチ家の分家のロレンツォ・ディ・ピエルフランチェスコが郊外のカステッロの別荘を飾るために頼んだとされてきた。だが1975年に公表された1499年の分家の財産目録には『春』は載っていても、この絵は載っていない。この絵がメディチ家のものになったのはその後だとする研究者もいる。ヴァザーリが16世紀半ばにカステッロで二枚を並べて見たことは確かで、二枚はそれから一緒に伝わり、1815年にウフィツィへ移された。

意味の読み方も分かれる。15世紀のフィレンツェでは、ロレンツォ・イル・マニフィコの周りにプラトン哲学を学ぶ人々が集い、地上の愛と天上の愛を二人のヴィーナスで語った。美しい裸身は、見る者の心を神の愛へ引き上げるものだとする解釈は名高いが、近年は疑問も出ており、婚礼を祝う絵とみる説もある。女神のモデルを美女シモネッタ・ヴェスプッチとする話は広く知られているが、裏付けはない。

ボッティチェリはこの数年前の1481年、ローマに呼ばれてシスティーナ礼拝堂の壁画を描いており、のちにミケランジェロが天井画を描くことになる礼拝堂に名を残した。だが1490年代、修道士サヴォナローラの説教がフィレンツェを覆うと、彼もその影響を強く受け、晩年の絵は暗く厳しくなる。虚栄の焼却で自分の絵を焼いたという話もあるが、確かではない。1504年にはミケランジェロ『ダヴィデ像』の置き場所を決める委員会に加わったが、1510年に世を去ると、その名は長く忘れられた。19世紀にイギリスで再び見いだされ、この絵は西洋の美の象徴になった。