蓮如の吉崎御坊

1457年、四十三歳の蓮如が本願寺の第八代の住職を継いだとき、本願寺は京都の東山の大谷にある小さな寺にすぎなかった。親鸞の墓所に始まる寺ではあったが、同じ親鸞の教えを受け継ぐ仏光寺などのほうがはるかに栄え、本願寺は比叡山延暦寺の末寺のような立場にあった。蓮如は若いころ、貧しさの中で父のもとで学び、着る物にも事欠いたと伝えられる。

蓮如は、親鸞の教えをわかりやすく説き直し、近江などで熱心に門徒を増やしていった。その勢いを延暦寺は警戒した。1465年、延暦寺の衆徒が大谷の本願寺を襲って打ち壊す。蓮如は近江の堅田や金森などの門徒のもとを転々とした。京都では応仁の乱が始まり、町は戦場になっていた。

1471年、蓮如は北陸へ向かい、越前と加賀の国境に近い吉崎の地に坊を建てた。北潟湖に突き出た小高い丘の上である。吉崎には、北陸の各地から門徒が押し寄せた。参詣の人びとを泊める多屋と呼ばれる宿坊が坊の周りに建ち並び、数年のうちに、何もなかった丘は大きな寺の町になった。

蓮如の布教の道具は、手紙だった。「御文」と呼ばれる、仮名交じりのやさしい言葉で書かれた手紙で、阿弥陀仏を信じる心ひとつで誰もが救われる、という教えを、短く繰り返し説いた。門徒たちは村ごとに講という集まりを作り、そこで御文が読み上げられた。字の読めない人でも、耳で聞けば教えがわかる。御文は書き写されて各地に広まり、のちにまとめられて、いまも浄土真宗の寺で読まれている。

もう一つの道具が名号だった。蓮如は「南無阿弥陀仏」の六字などを自ら紙に書き、門徒の集まりに授けた。門徒たちはそれを掛けて拝み、講の中心にした。生涯に書いた名号は、おびただしい数にのぼったとされる。高価な仏像や寺がなくても、名号一つで信仰の場ができる仕組みは、農村に教えを広めるのに向いていた。

吉崎に集まった門徒の多くは、村の農民や、北陸の水運や商いに関わる人びとだった。門徒どうしの結びつきは、村の自治の結びつきとも重なり、大きな力になっていく。その力は、やがて武士の争いに巻き込まれた。1474年、加賀の守護の富樫家の家督争いに門徒が加わり、富樫政親を助けて勝たせた。しかし、門徒と政親との関係はまもなく悪化する。

蓮如自身は、門徒が守護や地頭に逆らうことをいましめ、年貢はきちんと納めよ、と御文で説いていた。それでも、門徒の力が武力の争いに向かうのを止めることはできなかった。1475年、蓮如は吉崎を去る。坊にいたのは四年ほどだった。のちの記録には、門徒たちの争いに心を痛め、夜中にひそかに船で吉崎を離れたとも書かれている。その後、京都の山科に壮大な本願寺を建て、晩年には大坂の石山にも坊を開く。1499年、八十五歳で亡くなるまでに、五人の妻とのあいだに二十七人の子をもうけ、子どもたちを各地の寺に配して、本願寺の組織を固めた。

蓮如が去ったあとの1488年、加賀の門徒は、守護の富樫政親を攻めて自害に追い込んだ（加賀の一向一揆）。その後の加賀は、名目上の守護を立てながら、実際には門徒の組織と国人たちが治める国になり、のちに「百姓の持ちたる国のやう」と記されるようになる。この状態は、1580年に織田信長の軍に制圧されるまで、九十年あまり続いた。

本願寺は、蓮如の時代を境に、小さな寺から戦国の世の大名と渡り合う巨大な勢力へと変わった。その力は、のちに十年に及ぶ石山合戦で信長と争うまでになる。吉崎の坊は戦乱で焼け、いまは跡地が史跡として残り、麓には寺が建っている。蓮如が北陸で過ごした四年は、浄土真宗が日本で最も大きな仏教の宗派の一つになる道の、出発点だった。