徐州会戦

1937年12月に南京を落とした後も、日中の戦争は終わらなかった。日本政府は翌1938年1月に「国民政府を対手とせず」と声明し、和平の糸口を自ら断った。中国の北には北支那方面軍が、南京の周辺には中支那派遣軍がいたが、両軍の占領地は津浦線（天津と南京の対岸の浦口を結ぶ鉄道）の途中で切れていた。その切れ目にある要の町が徐州だった。徐州は津浦線と、東西に走る隴海線が交わる交通の要衝で、古くから多くの戦いの舞台になってきた。

参謀本部は当初、1938年の夏までは大きな作戦をしない方針だった。だが3月から4月初めにかけて、山東省南部の台児荘の戦いで日本軍の部隊が中国軍に囲まれて退くと、事態が変わった。中国の第五戦区司令長官の李宗仁は、広西派の盟友白崇禧とともに、中央直系の湯恩伯の軍団や各地の軍閥の部隊を合わせて、徐州の周りに数十万の兵を集めていた。日本の陸軍の中では、この大軍を逆に包み込んで一挙に撃ち滅ぼせば、戦争を決着させられるという声が強まった。4月7日、大本営は北支那方面軍と中支那派遣軍に、徐州付近の敵を撃破するよう命じた。

作戦の筋書きは、北東から来た部隊が中国軍を徐州の北に引きつけ、その間に西の方から南へ回り込む部隊と、南から北上する部隊とで、背後の退路をふさぐというものだった。4月の下旬、北側の部隊は優勢な中国軍に食い止められ、身動きがとれないまま損害を重ねた。5月に入ると、中支那派遣軍の司令官畑俊六が南から部隊を進め、北支那方面軍の部隊も西から南へ下り始めた。南から来た部隊は徐州の西の隴海線を断ち切ろうと急ぎ、戦車の部隊も投入された。作戦の目的を「徐州の攻略」とするか「敵の包囲撃滅」とするかで、二つの軍の間の考えはそろっていなかった。

中国側は日本軍の大きな包囲の動きに気づいた。蒋介石は、徐州を守って主力を失うより、兵を残すことを選び、5月中旬に撤退を命じた。数十万の中国軍は、日本軍の包囲の網が閉じきる前に、夜陰と麦畑にまぎれ、いくつもの小さな集団に分かれて西と南西へ抜け出した。5月19日、日本軍は戦うことなく徐州に入った。町は手に入ったが、狙っていた中国軍の主力は網の外へ逃れていた。

日本軍は追撃に移り、隴海線に沿って西へ進んで6月6日に開封を落とし、鉄道の要の鄭州に迫った。中国側は、日本軍の進撃を止めるため、6月9日に黄河の堤防を切った。濁流は河南・安徽・江蘇の三省の平野をのみ込み、日本軍の西進は止まったが、住民に膨大な死者と難民を出した（黄河決壊事件）。作戦は6月7日に終わったとされ、日本軍はこの後、目標を漢口へ移して武漢作戦に向かう。

両軍の損害の数は、資料によって大きく食い違う。日本側は大きな戦果を発表し、国内では徐州の陥落を祝う提灯行列が行われた。この作戦に従軍した作家の火野葦平は、麦畑の中を行軍する兵士の日々を描いた『麦と兵隊』を書き、大きな評判を呼んだ。

軍事の面では、徐州会戦は日本軍にとって、戦争を一度の決戦で終わらせる機会が手の中からこぼれた戦いだった。中国の軍は町を失っても退いて戦い続け、日本は占領地を広げるほど兵力を薄く張り付けることになった。同じ1938年5月、延安の毛沢東は講演で、この戦争は長い持久戦になると論じている。日中戦争は、この後さらに7年続いた。

徐州は古来、南北をつなぐ道が交わる「兵家必争の地」と呼ばれてきた。秦の末に天下を争った劉邦の故郷の沛も、徐州のすぐ北にある。10年後の1948年秋から翌年1月には、国民党軍と共産党軍がこの町の周りで国共内戦の最大級の決戦（淮海戦役）を戦い、国民党軍が大敗した。1938年の会戦は、その一つ前の大きな戦いだった。