ナイルの海戦

1798年5月、ナポレオン・ボナパルトは3万5000を超える兵と学者の一団を乗せた大船団でトゥーロンを出た。行き先は伏せられていた。エジプトを押さえ、イギリスとインドを結ぶ道を脅かすのが狙いだった（ナポレオンのエジプト遠征）。途中でマルタ島を取り、7月初めにアレクサンドリアに上陸した。地中海からはイギリス艦隊がしばらく引き揚げていて、フランス海軍が優位に立っていた。

イギリスはホレーショ・ネルソン少将に艦隊を預けて地中海へ送り込んだ。ネルソンは2か月以上フランスの船団を追い、何度か数時間の差で取り逃がした。アレクサンドリアに先に着きながら、敵がいないので別の方角を探しに出てしまったこともある。8月1日の午後、ネルソンはようやく、アレクサンドリアの北東約30キロのアブキール湾に錨を下ろしたフランス艦隊を見つけた。

フランス艦隊の司令官ブリュイは、浅瀬を背にして13隻の戦列艦を一列に並べ、守りは固いと考えていた。だが水兵の多くは水や食料を集めるために陸に上がっており、見張りの船も出していなかった。ネルソンは日没が近いのも構わず、すぐに攻撃を命じた。

数の上では、両軍はほぼ互角だった。イギリスは74門艦13隻と50門艦1隻。フランスは13隻の戦列艦に4隻のフリゲートを加え、旗艦オリアンは120門を積む当時最大級の艦だった。しかもオリアンには、マルタ島で奪った財宝も積まれていた。それでもイギリスの艦長たちは、長い追跡のあいだにネルソンと何度も話し合い、敵が停泊していたらどう攻めるかを頭に入れていた。

先頭のイギリス艦は、フランスの列の端をかすめて陸側へ回り込んだ。敵艦が錨を下ろして向きを変えられるだけの深さがあるなら、艦と浅瀬のあいだにも船が入れるはずだ、という読みだった。陸側の砲の準備をしていなかったフランス艦は、海側に並んだイギリス艦とのあいだで挟み撃ちになり、前衛から次々に降伏した。夜10時ごろ、旗艦オリアンが燃え上がって大爆発を起こした。ブリュイはその前に戦死していた。

戦いは翌日まで続いた。後衛を率いたヴィルヌーヴはほとんど戦わないまま湾を抜け出し、逃げ切ったのは戦列艦2隻とフリゲート2隻だけだった。13隻の戦列艦のうち11隻が捕らえられるか失われた。ネルソンは額に傷を負った。オリアンの艦長の幼い息子が持ち場を離れずに死んだという話は、のちにイギリスの詩「カサビアンカ」になって広く知られた。

ネルソンが負った傷は、飛んできた破片で額を切り裂かれたもので、垂れた皮膚が見えるほうの目をふさいだ。本人は一時死を覚悟したとされるが、手当てを受けて甲板に戻った。湾内には燃えた艦の残骸と遺体が何日も漂い、地元の人々は岸に流れ着いたものを拾い集めたという。

エジプトのフランス軍は、本国との海の道を断たれて取り残された。翌1799年、ナポレオンがシリアのアッコを落とせなかったのも（アッコ攻囲戦（1799年））、沿岸をイギリス艦隊が押さえていたことが大きい。地中海の主導権はイギリスに移り、オスマン帝国（セリム3世）はフランスに宣戦して、第二次対仏大同盟の結成にも弾みがついた。ナポレオンはやがて軍を残して一人フランスへ戻り、ブリュメール18日のクーデタを起こす。

ネルソンは一躍ヨーロッパの英雄となり、男爵に叙せられた。この戦いをともに戦った艦長たちは、のちに「兄弟の一団」と呼ばれ、7年後のトラファルガーの海戦でも中核を担った。敵の列を両側から挟んで撃つこの戦い方は、指揮官が細かい命令を出さなくても、艦長たちが狙いを共有して自分で判断できることを示した。帆船の時代の海戦で、これほど一方的な勝ちはまれである。