トラファルガーの海戦

1803年、フランスとイギリスの戦争が再び始まった。ナポレオン・ボナパルトは、イギリスを屈服させるには本土に攻め込むしかないと考え、ドーヴァー海峡に面したブローニュに大軍を集めた。平底の船も大量に造らせた。しかし、海峡を渡るには、数日のあいだでも海峡の制海権を握らなければならない。イギリス海軍は世界最強で、フランス艦隊はそれまで何度も敗れていた。1798年には、エジプトに渡ったナポレオンの艦隊が、ネルソンの率いるイギリス艦隊に壊滅させられている（ナポレオンのエジプト遠征）。

ナポレオンの計画は、フランス艦隊を西インド諸島へ向かわせてイギリス艦隊をおびき出し、その隙に引き返して海峡を押さえるというものだった。1805年、ヴィルヌーヴ提督の艦隊は大西洋を渡ったが、ネルソンが追ってきたため急いで戻る。スペインの北西の沖でイギリス艦隊と交戦したのち、ヴィルヌーヴは海峡へは向かわず、南のカディスの港に入った。8月、待ちきれなくなったナポレオンは、イギリスへの上陸をあきらめ、ブローニュの軍をオーストリアへ向けた。トラファルガーの戦いの時には、上陸の計画はすでに棚上げになっていたのである。

10月、ナポレオンから地中海へ向かうよう命じられたヴィルヌーヴは、フランスとスペインの連合艦隊を率いてカディスを出た。そして10月21日の朝、スペイン南岸のトラファルガー岬の沖で、ネルソンの艦隊に捕捉される。戦列艦の数は、イギリス側が二十七隻、連合艦隊側が三十三隻だった。

当時の海戦は、両軍の艦が一列に並んで撃ち合うのが普通だった。ネルソンは、艦隊を二つの縦隊に分けて、連合艦隊の列に直角に突っ込み、列を三つに断ち切る戦法をとった。近づくまでのあいだ、先頭の艦は一方的に撃たれる危険な戦法である。戦いを前に、ネルソンは旗艦ヴィクトリーから「イギリスは各員がその義務を尽くすことを期待する」という信号旗を掲げさせた。

戦いは昼前に始まり、イギリスの艦は敵の列に入り込むと、至近距離から両舷の砲で撃ちまくった。連合艦隊は分断され、各艦が包囲されていく。午後1時過ぎ、ヴィクトリーの甲板に立っていたネルソンは、フランス艦の帆柱の上から狙撃され、肩から背骨まで撃ち抜かれた。艦の奥に運ばれたネルソンは、戦いの勝利を聞いたあと、夕方に息を引き取った。最期に「神に感謝する。私は義務を果たした」と言ったと伝えられる。四十七歳だった。

連合艦隊は二十隻前後を失い、イギリス側は一隻も失わなかった。ただ、戦いのあとの嵐で、捕獲した艦の多くが沈んだり、取り返されたりしている。ヴィルヌーヴは捕虜となり、のちにフランスに戻されたが、翌年、宿で刺されて死んでいるのが見つかった。ネルソンの遺体は、腐らないようブランデーの樽に詰めてイギリスへ運ばれ、ロンドンのセントポール大聖堂で国葬が営まれた。

陸の戦争は別の結果になった。トラファルガーの前日、ナポレオンはドイツ南部のウルムでオーストリア軍を降伏させ、12月にはアウステルリッツでオーストリアとロシアの連合軍を破った。大陸ではナポレオンの覇権が確立する。海で勝てないナポレオンは、1806年、大陸の国々にイギリスとの貿易を禁じて経済で締め上げようとしたが、この封鎖を破ったロシアを罰しようとしたことが、のちのナポレオンのロシア遠征の破滅につながっていく。

トラファルガーの勝利で、イギリスへの上陸はもはや考えられなくなった。イギリス海軍の優位は、その後百年にわたって揺るがず、イギリスは世界の海の交易路を押さえて広大な帝国を築いた。ロンドンの中心には、この戦いの名をとったトラファルガー広場が造られ、高い柱の上にネルソンの像が立っている。