ミンデンの戦い

七年戦争のヨーロッパには、プロイセンとオーストリアが争うシレジアやボヘミアのほかに、もう一つの戦場があった。ドイツ西部、イギリス王が君主を兼ねるハノーファーである。1757年、フランス軍はハノーファーへ攻め込み、ハステンベックの戦いで勝ってクロースターツェーフェンの協定を押しつけた。しかしその年のロスバッハの戦いの後、フリードリヒ2世（大王）とイギリスのウィリアム・ピット（大ピット）に迫られたイギリス王ジョージ2世は、協定を認めなかった。

1758年、ハノーファー・プロイセン・イギリスの連合軍を率いたのは、大王の義弟にあたるブラウンシュヴァイク公フェルディナントである。彼はフランス軍をライン川の向こうへ押し返し、クレーフェルトで破った。それまで大陸に兵を出すのを渋っていたイギリスは、1758年から59年の冬に9000の兵を送り込んだ。ところが1759年4月、フェルディナントはベルゲンの戦いでブロイ公に阻まれて北へ退き、フランスのコンタード元帥はヴェーザー川沿いの要塞都市ミンデンを7月10日に奪った。

コンタードはミンデンの周りの川を背にした堅い陣地にいたが、フェルディナントが兵を分けて補給線を脅かすのを見て、敵が手を広げすぎたと考えた。7月31日の夜から8月1日の明け方にかけて、フランス軍は陣地を出て、ミンデンの北西の平地へ進んだ。フランス軍は歩兵4万2000、騎兵1万、大砲162門。連合軍は4万5000と大砲170門で、そのうちイギリス軍はジョージ・サックヴィル卿の率いる歩兵と騎兵1万だった。

コンタードは当時の常識に反して、中央に騎兵を置き、歩兵を両翼に配した。戦いの山場はその中央で、しかも命令の取り違えから起きたといわれる。シュペルケン将軍の師団にいたイギリスの歩兵6個連隊は、太鼓が鳴ったら進めという命令を、太鼓を鳴らして進めと受け取り、ハノーファーの近衛兵とともに、敵の騎兵の列へまっすぐ歩き出した。歩兵が騎兵に正面から向かっていくのは自殺に等しいと、誰もが思った。

ところが6個連隊は、絶え間ない砲火を浴びながらも隊列を崩さず、騎兵が30ヤードほどに近づくまで撃つのをこらえ、押し寄せる突撃を何度も小銃の一斉射撃で追い返した。コンタードは、一列の歩兵が整然と並んだ三列の騎兵を突き破り、壊滅させるのを見るとは思わなかった、と苦々しく語ったと伝えられる。続いて連合軍の戦列全体が前へ出ると、フランス軍は崩れて戦場から逃れた。まとまって抵抗できたのは、後衛に回ったブロイの兵だけだった。

連合軍の死傷はおよそ2800、フランス軍の損害はおよそ7000だった。フランス軍は南のカッセルへ退き、この年のうちにハノーファーを狙う力を失った。イギリスではこの勝利が、カナダのアブラハム平原の戦いなどと並んで1759年の「奇跡の年」の一つに数えられ、ジョージ2世はフェルディナントに2万ポンドとガーター勲章を贈った。フランスでは外相のショワズールが、軍のことを話すと赤面すると書いた。コンタードは指揮を解かれ、ブロイが後を継いだ。

すべての者が名を上げたわけではない。イギリス騎兵を率いたサックヴィルは、繰り返し突撃を命じられながら動かず、勝利を追撃で決定的にする機会を逃したと責められた。彼は自ら軍法会議を求めたが、いかなる軍務にも適さないと断じられた。のちに名をジャーメインと改めて植民地相となり、アメリカ独立戦争の敗北に大きな責任を負うことになる。フランス側では、擲弾兵の連隊長だったラファイエット侯爵が砲弾に当たって戦死した。2歳にもならなかった息子が、のちのラファイエットである。

この日戦ったイギリスの6個連隊の流れをくむ部隊は、いまも「ミンデン連隊」と呼ばれる。戦場へ向かう途中、兵が庭のバラを摘んで帽子や上着に挿したことにちなみ、毎年8月1日の「ミンデンの日」には帽子にバラを飾る習わしが続いている。