フランクリン・ストーブ

18世紀のアメリカの植民地では、冬の暖房はもっぱら開いた暖炉だった。大きな炉で薪を燃やすと、炎のそばは焼けるほど熱いが、背中は寒い。熱の多くは煙と一緒に煙突から逃げ、そのうえ炎が部屋の暖まった空気まで煙突へ引き込むので、隙間から冷たい外気が流れ込む。暖炉は、部屋を暖める道具としては効率が悪かった。

薪は、植民地の町にとって重い負担だった。フィラデルフィアのような大きな町の周りでは、森が切り払われ、薪はだんだん遠くから運ばなければならなくなり、値段が上がっていった。冬の薪代は、家計の大きな部分を占めた。

ベンジャミン・フランクリンは、印刷業者として成功しながら、身の回りの不便を観察し、工夫することを好んだ。1740年ごろから、彼は暖炉の熱をもっと部屋に残す方法を考え始め、1742年ごろ、鉄の板を組み合わせた暖房器具を作った。炉の前面を開けたまま、鉄の箱を部屋の中へ突き出させる。箱の内側には空気の通り道が仕切られていて、床下から取り入れた空気が熱い鉄に触れて暖まり、部屋へ吹き出す。煙のほうは、箱の中の仕切りを下へ回って、床下を通って煙突へ抜ける。炎を見ることもでき、鉄そのものからも熱が四方へ広がる。

彼はこれを「ペンシルベニア式暖炉」と名付け、1744年に仕組みと使い方を説明する小冊子を出した。鉄の部品は、友人の製鉄業者が自分の炉で鋳造した。フランクリンはこの暖炉で、薪は以前の4分の1ほどで済み、部屋は二倍暖かくなると宣伝している。

ペンシルベニアの知事ジョージ・トマスは、この発明を気に入り、一定の年数、独占して売る特許を与えようと申し出た。フランクリンは断った。のちに書いた自伝で、彼はこう理由を述べている。私たちは他人の発明から大きな恩恵を受けているのだから、自分の発明で他人の役に立てる機会を喜ぶべきであり、それは惜しみなく自由に行うべきだ、と。同じ自伝には、ロンドンの金物屋が彼の小冊子をほとんど写した形で特許を取り、少し変えた品で財を成した、とも書かれている。フランクリンは争わなかった。彼は生涯、自分の発明で一度も特許を取らなかったとされる。

ただ、ペンシルベニア式暖炉は、実際にはあまり売れなかった。煙をいったん下へ回してから煙突へ導く造りは、煙突の引きが弱いとうまく働かず、煙が部屋に戻ってくることがあった。床下に煙の通り道を作る工事も手間がかかる。多くの家は、やがて煙を上へまっすぐ抜くように作り変えた。新しいものを好む一部の人を除けば、使い慣れた暖炉をわざわざ取り替える家も少なかった。18世紀の後半、天文学者のデイヴィッド・リッテンハウスらが改良を加え、煙を後ろから上へ抜く鉄のストーブが広まる。のちに「フランクリン・ストーブ」の名で売られたのは、主にこうした改良品である。

フランクリンは暖房への関心を生涯持ち続けた。ロンドン滞在中には、自分の煙を燃やしてしまうストーブを考え、晩年には、煙の出る煙突の原因と直し方を論じた長い手紙を書いている。同じ頃、ヨーロッパではランフォード伯が暖炉の奥行きを浅くし、熱を部屋へ返す改良を行っていた（煙突のある暖炉）。

雷の正体を確かめたフランクリンの雷の実験から生まれた避雷針でも、フランクリンは特許を取らなかった。発明した者に独占の権利を与える特許の制度は、15世紀の発明を独占させるにさかのぼるが、フランクリンは、自分の工夫を公共のものとして差し出す道を選んだ。燃料を減らし、煙を減らすという課題は、いまも終わっていない。世界ではなお多くの家庭が、煙の多いかまどで煮炊きをしている（台所の煙）。