ウィリアム・ピット（大ピット）

ウィリアム・ピットは1708年11月15日、ロンドンのウェストミンスターで生まれた。祖父トマス・ピットはインドのマドラスの知事をつとめ、巨大なダイヤモンドを手に入れてフランスのオルレアン公に売ったことから「ダイヤモンド・ピット」と呼ばれた人物である。一家はその富で議席を左右できるほどの地主になった。ピットはイートン校からオックスフォード大学に進んだが、学生のころから痛風に苦しみ、1728年に学位を取らずに大学を去った。痛風は生涯彼を苛み続けた。

騎兵の少尉（コルネット）となったのち、1735年、一族が押さえる腐敗選挙区オールド・セーラムから下院議員になった。有権者がほとんどいない選挙区だった。ピットはすぐに、首相ロバート・ウォルポールを攻撃する野党の論客として頭角を現した。ウォルポールは、この恐るべき騎兵少尉の口をふさがねばならないと言って彼を軍から外させたと伝えられ、国王ジョージ2世もこの若者を長く嫌った。

1746年、ピットは陸軍支払長官になった。この役職は、預かった公金の利子や外国への補助金の手数料を懐に入れるのが慣わしだったが、ピットはそれを一切受け取らなかった。この潔さが評判を呼び、彼はやがて「偉大な平民」と呼ばれるようになる。

本当の出番は七年戦争で巡ってきた。1756年、イギリスは開戦早々に地中海のミノルカ島を失い、北アメリカでもフランスに押されていた。世論に押されて政府に入ったピットは、一度は王に退けられたが、1757年6月、ニューカッスル公と組んだ連立政権で国務大臣となり、戦争の指導を一手に握った。名目の首班はニューカッスル公で、議会の取りまとめと資金集めを受け持ち、ピットが戦略を担った。

ピットの戦略は、ヨーロッパではプロイセンのフリードリヒ2世（大王）に資金を送ってフランス軍を大陸に縛りつけ、そのあいだに海軍の力で海外の植民地を奪うというものだった。若い将校を思い切って抜擢し、ジェームズ・ウルフにケベック攻略を任せた。1759年は「驚異の年」と呼ばれる。ドイツのミンデンでフランス軍を破り、ラゴスとキブロン湾の海戦でフランス艦隊を打ち砕き、9月にはアブラハム平原の戦いでケベックを落とした。インドでは、ロバート・クライヴがプラッシーの戦いで得た優位が固まっていった。北アメリカのフランスのデュケーヌ砦の跡に築かれた砦はピット砦と名付けられ、いまのピッツバーグの名のもとになった。

1760年に即位したジョージ3世は戦争の早い終わりを望み、側近のビュート伯を重んじた。1761年、ピットはスペインがフランス側につく前に先手を打って開戦すべきだと説いたが退けられ、辞任した。翌年、スペインは実際に参戦した。1763年のパリ条約（1763年）でイギリスはカナダなど広大な領土を得たが、ピットは痛風をおして議場に運び込まれ、3時間にわたって条約が甘すぎると非難した。

1766年、ピットは再び政権を率いることになり、チャタム伯の爵位を受けて貴族院に移った。だが「偉大な平民」が貴族になったことで人気は落ち、彼自身も心を病んだような状態に陥って閣議にも出られなくなった。政権は彼抜きで漂い、1768年に辞任した。

晩年のチャタムは、アメリカ植民地への課税に反対し、植民地の人々の言い分に理解を示した。それでも植民地がイギリスから離れることだけは認めなかった。アメリカ独立戦争のさなかの1778年4月7日、貴族院でアメリカの独立を認める講和に反対する演説をしている途中で倒れ、5月11日、ケント州ヘイズの自邸で69歳で亡くなった。息子のウィリアム・ピット（小ピット）は、その5年後に24歳で首相になる。

チャタムは、イギリス帝国の土台を築いた戦争指導者として高く評価される。一方で、気難しく芝居がかった人物で、同僚と長く手を組むことができなかったとも言われる。彼の時代に勝ち取った領土は、その後のイギリスが世界に広がる足場になったが、その戦費の借金を返すための植民地への課税が、やがてアメリカ独立の火種にもなった。