シーダークリークの戦い

1864年、北軍の総司令官となったユリシーズ・グラントは、南軍の軍を各地で同時に攻めて滅ぼす作戦をとった。バージニアではロバート・E・リーの北バージニア軍が標的で、その補給を断つことも作戦の一部だった。バージニア北部のシェナンドー渓谷は南軍の大事な食糧の産地で、首都ワシントンを脅かす通り道でもあった。この年、南軍のジュバル・アーリー中将はこの渓谷から北へ攻め上がり、7月9日にメリーランド州のモノカシーで勝ち、2日後にはワシントンのスティーヴンズ砦に迫った。急いで送られた援軍に退けられたが、7月末にはアーリーの騎兵がペンシルベニア州のチェンバーズバーグの町を焼いた。

グラントはアーリーの脅威を取り除かねばならないと考え、8月7日、フィリップ・シェリダンに渓谷の北軍（シェナンドー軍）を任せた。目的は三つで、アーリーの軍を南へ追い払うこと、リーの軍を養う渓谷の力を壊すこと、バージニア中部の鉄道を断つことだった。シェリダンは9月のウィンチェスターの戦いとフィッシャーズ・ヒルの戦いでアーリーを破り、その後、渓谷の納屋や水車小屋を焼き、家畜と食糧を奪っていった。住民はこれを「焼き打ち」と呼んだ。北軍はシーダークリークの北岸、ミドルタウンの近くに陣を張り、戦いは終わったと考えていた。

10月、シェリダンは会議のためにワシントンへ出かけていた。その留守を、アーリーが突いた。19日の夜明け前、深い霧の中で南軍は北軍の左翼へ忍び寄り、眠っていた兵を完全に不意打ちにした。兵数で劣る南軍は北軍の部隊をいくつもの方向から攻め、その場その場で数の上でも勝った。北軍の歩兵7個師団が退き、南軍は1000人を超える捕虜と20門を超える大砲を取った。午前中、アーリーは勝ったように見えた。

午前10時ごろ、アーリーは攻撃を止めて部隊を立て直そうとした。連発銃を持つ北軍の騎兵が側面にいることを警戒したためで、腹をすかせた南軍の兵の多くが、朝に捨てられた北軍の野営地を略奪していたことも足を止めさせた。11時30分に攻撃を再開したが、800メートルほど進んで午後1時には止まった。この休止が勝負を分けた。ワシントンからの帰り道、シェリダンは18日の夜をウィンチェスターで過ごしていた。19日の朝6時、遠くに砲声が聞こえると報告を受けたが、初めは味方の偵察の音だろうと取り合わなかった。知らせが重なると馬に鞍を置かせ、急いで朝食をとり、9時には南へ馬を飛ばしていた。10時30分ごろ戦場に着いた。退いてくる兵の間を駆け抜けて呼びかけると、崩れかけていた軍は落ち着きを取り戻した。この駆けつけは「シェリダンの騎行」として語り継がれた。

シェリダンは戦線を組み直し、午後4時に反撃に出た。数で勝る騎兵を生かし、カスターらの騎兵師団が南軍の側面を突いた。アーリーの軍は崩れて南へ敗走した。北軍は朝に奪われた大砲をすべて取り戻し、さらに南軍の大砲と荷車の大半を奪った。

この敗北で、南軍のシェナンドー渓谷の軍は二度と立ち直れなかった。渓谷を通ってワシントンや北部を脅かすことはもうできず、渓谷の食糧も守れなくなった。リーの軍は大事な補給の源を失い、翌年のピーターズバーグ包囲戦の終わりまで苦しむことになる。

戦いは政治にも響いた。11月の大統領選挙を前に、9月のアトランタ陥落（アトランタ方面作戦）に続くこの勝利は、エイブラハム・リンカーンの再選を後押しした。ウィンチェスター、フィッシャーズ・ヒルとあわせ、シーダークリークはシェリダンの名を北部に知らしめた。