エドワード8世の退位

1936年1月20日、ジョージ5世が死に、長男がエドワード8世として即位した。41歳の独身の新国王は、皇太子のころから世界を巡って人気を集め、服の着こなしまで真似される有名人だった。だが父王は息子の暮らしぶりを案じ、「わたしが死んだら、あの子は12か月で身を滅ぼすだろう」と漏らしていたと伝えられる。

国王には、心に決めた女性がいた。アメリカ人のウォリス・シンプソンである。最初の夫とは1927年に離婚し、イギリス人の実業家と再婚していた。二人は1934年ごろから深い仲になったとされる。当時のイングランド国教会は、前の配偶者が生きているうちの再婚を教会で認めていなかった。国王はその国教会の首長である。離婚を二度した女性が王妃になることに、政府も教会も王族も強く反対した。

夏、国王はシンプソン夫人を連れて地中海を船で巡った。アメリカやヨーロッパの新聞は二人の写真を大きく載せたが、イギリスの新聞は申し合わせたように沈黙を守った。10月、夫人が二度目の離婚の訴えを起こすと、国王が結婚するつもりだという噂は確かなものになった。11月16日、国王は首相スタンリー・ボールドウィンを宮殿に呼び、夫人と結婚すると告げた。ボールドウィンは、国民はそれを受け入れないと答えた。

案は三つ考えられた。夫人を王妃にする。結婚はするが夫人は王妃にならない、身分違いの結婚にする。あるいは国王が退く。オーストラリア、カナダ、南アフリカなどの自治領の首相たちに意見を聞くと、大半は退位のほかに道は無いと答えた。政府は、国王が助言に逆らって結婚するなら内閣は総辞職すると示した。12月3日、ついに新聞が一斉に書き始めた。チャーチルらは国王に時間を与えるよう求めたが、議会でかえって孤立した。新聞が口を開くきっかけは、12月1日にブラッドフォードの主教が教区の会議で、国王には神の恵みが必要だと述べたことだった。主教はのちに、夫人のことは知らず、国王が礼拝に来ないことを嘆いただけだと語っている。騒ぎを避けるため、シンプソン夫人はその週のうちに南フランスへ逃れた。別れ際、国王は「あなたをけっして手放さない」と言ったと伝えられる。

12月10日、ウィンザーの森の中の館フォート・ベルヴェデアで、国王は3人の弟の立ち会いのもと退位の文書に署名した。翌11日に議会が退位の法律を通し、王位はすぐ下の弟ヨーク公アルバートに移った。ジョージ6世である。その夜、前国王はウィンザー城からラジオで国民に語りかけ、「愛する女性の助けと支えなしには」王の重い務めを果たせないと述べた。在位は1年に満たず、即位の戴冠式も行われないままだった。この放送は、それまでのどのラジオ放送よりも多くの人が聞いたといわれる。アイルランド自由国では退位を認める法律が1日遅れて通ったため、エドワードはその1日だけ、自由国の王でありながらイギリスの王ではなかったことになる。

退位した前国王はウィンザー公となり、翌1937年6月3日、フランスでウォリスと結婚した。だが新国王は公爵夫人に「殿下」の称号を認めず、王族はウォリスを最後まで受け入れなかった。同じ年の秋、夫妻は政府の反対を押し切ってドイツを訪れ、ヒトラーと会った。この訪問と戦争中の言動から、公爵がナチスに近かったという見方は今も根強い。戦争中、公爵はカリブ海のバハマ総督に回され、本国から遠ざけられた。

退位の騒ぎは、国王といえども結婚を自分だけでは決められず、内閣と議会、さらに帝国の各自治領の意向に従うことをはっきりさせた。アイルランド自由国はこの機会を使って憲法から国王を外す改正を行い、のちの共和国への道を一歩進めた。王位を継いだ弟と、その長女のエリザベス2世は、のちに義務を何より重んじる君主として知られることになる。退位が国にとって災いだったのか幸いだったのかは、今も語り継がれている。