概要
1942年5月、日本はニューギニア島の東南のポートモレスビーを海から攻め取ろうと、輸送船団を空母に守らせて南へ送った。暗号を読んでいたアメリカは、空母二隻で待ち受ける。5月7日と8日、両軍の空母の機が互いの艦隊を襲った。艦どうしが一度も相手を目にしないまま戦った、史上初めての海戦である。日本は小型の空母を一隻、アメリカは大型の空母レキシントンを失った。沈めた数では日本の勝ちに見えたが、船団は引き返し、海からのポートモレスビー攻略は取りやめになった。傷ついた日本の大型空母二隻は、一か月後のミッドウェーに加われなかった。
場所
-15.50°N 155.50°E · オーストラリア北東の海
本文
開戦から半年、日本は南へ広がり続けていた。次の狙いは、ニューギニア島の南岸の港ポートモレスビーである。ここを押さえれば、オーストラリアの北部を空から脅かし、アメリカとオーストラリアの間の道を細らせることができる。
作戦は「MO作戦」と呼ばれた。上陸の部隊を乗せた輸送船団を、小型の空母「祥鳳」と、大型の空母「翔鶴」「瑞鶴」が守って、珊瑚海を南へ回り込む。ところがアメリカは、日本海軍の暗号を部分的に読んでおり、空母「レキシントン」と「ヨークタウン」を珊瑚海に入れて待ち受けていた。
5月7日、アメリカの機が祥鳳を見つけて沈めた。日本の機はアメリカの空母を探しあぐね、給油艦を空母と見まちがえて攻撃した。翌8日、両軍はようやく互いの空母を見つけ、ほぼ同じ時刻に攻撃の機を送り出す。翔鶴は甲板を壊されて機を降ろせなくなり、レキシントンは燃え広がって沈められた。ヨークタウンも傷を負った。
艦と艦が数百キロ離れたまま、互いの姿を一度も見ずに戦った最初の海戦である。沈めた艦の大きさでは日本が上回ったが、輸送船団は引き返し、ポートモレスビーを海から取る計画は二度と実行されなかった。翔鶴は修理に、瑞鶴は機と乗員の補充に時間がかかり、一か月後のミッドウェー海戦には加われなかった。ヨークタウンは三日で修理を終えて出ていった。