珊瑚海海戦

1941年12月の真珠湾攻撃から半年、日本は東南アジアと西太平洋で勝ち続けていた。1942年の初めにはニューブリテン島のラバウルを占領し、ここを南方の大きな拠点とした。次の狙いの一つが、ニューギニア島の東南の岸にある港、ポートモレスビーだった。ここを取れば、オーストラリアの北部を航空機で脅かし、ラバウルの守りも固められる。アメリカとオーストラリアを結ぶ海の道を断つ作戦への足がかりにもなる。

作戦は「MO作戦」と呼ばれ、第四艦隊の司令長官井上成美が指揮をとった。ポートモレスビーへ上陸する部隊を乗せた輸送船団を、小型の空母「祥鳳」を中心とする部隊が守り、原忠一の率いる大型の空母「翔鶴」「瑞鶴」の機動部隊が、珊瑚海の東から回り込んで敵の艦隊を叩く。あわせて5月3日には、ソロモン諸島のツラギを占領して、水上機の基地を作った。

一方、アメリカ海軍は、日本海軍の暗号を部分的に読み解いており、日本がポートモレスビーを狙っていることを事前に知っていた。太平洋艦隊の司令長官ニミッツは、フレッチャーの率いる空母「ヨークタウン」と、「レキシントン」を珊瑚海に送り込んだ。5月4日、ヨークタウンの機は占領されたばかりのツラギを空襲した。

両軍は互いの位置をつかめないまま、数日のあいだ珊瑚海で探り合った。5月7日の朝、日本の偵察機は「空母を発見」と報告したが、それは給油艦ネオショーと駆逐艦シムスだった。翔鶴と瑞鶴の攻撃隊はこの二隻を襲い、シムスを沈めた。同じ朝、アメリカの機は輸送船団を守っていた祥鳳を見つけ、集中攻撃を浴びせて沈めた。アメリカの攻撃隊の隊長は「空母一隻を消した」と無線で知らせたと伝えられる。輸送船団はいったん北へ退いた。その夕方、日本側は薄暮の中で攻撃隊を出したが、敵を見つけられず、帰りの暗がりの中でアメリカの空母を味方と見まちがえて着艦しようとした機もあったという。多くの機と熟練した搭乗員がこの日に失われた。

5月8日の朝、両軍はほぼ同時に相手の空母を見つけ、攻撃隊を送り出した。アメリカの機は翔鶴に爆弾を当て、飛行甲板を壊して機の発着をできなくした。瑞鶴は雨のスコールの下に隠れて難を逃れた。日本の機はレキシントンに魚雷と爆弾を、ヨークタウンに爆弾を当てた。レキシントンは一時は火を消し止めたかに見えたが、漏れたガソリンの蒸気に火がついて大爆発が続き、乗員は艦を捨てた。艦は味方の駆逐艦の魚雷で沈められた。乗員の多くは救助された。

艦と艦が数百キロ離れたまま、どちらの艦も一度も相手の姿を目にせず、航空機だけで戦った最初の海戦だった。沈んだ艦の大きさでは、大型の空母を失ったアメリカのほうが損害が大きく、日本側は勝利と発表した。しかし井上成美は、輸送船団の護衛に不安が残るとして、海からのポートモレスビー攻略を延期した。連合艦隊の司令部はこの判断を消極的だと批判したが、ポートモレスビーを海から攻める計画は、その後二度と実行されなかった。日本軍は代わりにニューギニアの山脈を越える陸の道から攻めようとし、悲惨な戦いになる（ココダの戦い）。

この海戦の結果は、一か月後に響いた。翔鶴は甲板の修理に、瑞鶴は失った機と搭乗員の補充に時間がかかり、どちらも6月のミッドウェー海戦に加わることができなかった。一方、傷ついたヨークタウンは真珠湾に戻り、数か月かかると見られた修理を3日ほどで終えて、ミッドウェーへ出撃した。日本は4隻、アメリカは3隻の空母でミッドウェーに臨むことになり、そこで日本は空母4隻をすべて失う。珊瑚海は、日本の南への進撃がはじめて止められた戦いだった。この3か月後、ツラギの対岸のガダルカナル島をめぐって、両軍は半年に及ぶ消耗戦に入っていく（ガダルカナルの戦い）。