クェゼリンの戦い

クェゼリンはマーシャル諸島の真ん中にある、世界最大の環礁である。93の島と小島が、2000平方キロを超える礁湖をぐるりと囲んでいるが、陸地は合わせても16平方キロほどしかない。マーシャル諸島はドイツの植民地だったが、第一次世界大戦のあと日本の委任統治領になった。日本が島々を外の者に閉ざしたので、アメリカは条約に背いて要塞が築かれているのではないかと疑っていた。日本海軍はクェゼリン島に第六根拠地隊の司令部を置き、環礁は東の守りの要になった。日本にとってマーシャルは、守りの外側の輪にあたった。

1943年11月、アメリカ軍はギルバート諸島のタラワの戦いで、わずか数日の戦いに大きな損害を出した。次のマーシャルをどう攻めるかで、第5艦隊を率いるレイモンド・スプルーアンスや水陸両用部隊のターナー、海兵隊のホランド・スミスは、手前の環礁から順に取るべきだと考えた。太平洋艦隊司令長官のチェスター・ニミッツは、守りの中心のクェゼリンを直接突くことを主張し、指揮官を替えることもちらつかせて押し切った。作戦名はフリントロック。あわせて、艦隊の泊地にするためマジュロ環礁も取ることになった。

日本側の守りは手薄だった。クェゼリン島には第六根拠地隊の秋山門造少将の下、戦える兵が海軍と陸軍を合わせて2500人ほどいたが、ほかの多くは戦う力のほとんどない航空部隊の地上員や設営の作業員だった。北のルオット（ロイ）島とナムル島には第二十四航空戦隊の司令部があり、約2900人がいたが、陸軍の部隊はいなかった。秋山はタラワの教訓から内陸にも陣地を築くよう命じたが、珊瑚礁の島は海抜が低く、1メートル掘れば海水が湧いた。日本軍は、アメリカの水陸両用車が礁を越えて礁湖の側から上がってこられることに、タラワまで気づいていなかった。そのため強い守りの多くは外洋の側を向いていた。

1月末、マーク・ミッチャー少将の第58任務部隊の艦載機がマーシャルの島々の飛行場を襲い、日本の航空機はほとんどが地上で壊された。タラワで砲撃が足りなかった反省から、戦艦などは近い距離から徹甲弾を撃ち込んだ。アメリカ陸軍の公刊戦史は、島全体を6000メートルの高さから持ち上げて落としたようだった、という兵士の言葉を引いている。31日、陸軍第7歩兵師団は環礁の南で小島をいくつか取って大砲を据え、北では第4海兵師団が小島を取った。マジュロには日本兵がおらず、損害なしで占領された。

2月1日、第7歩兵師団はクェゼリン島に上陸した。島は長さ4キロ、幅800メートルしかなく、奥行きのある守りはできなかった。日本兵は毎晩のように斬り込んだが、4日目の終わりまでに島は制圧された。北ではロイ島の飛行場がすぐに落ち、ナムル島も翌日に落ちた。ナムルでは、海兵隊の爆破班が掩体に投げ込んだ爆薬が魚雷の弾頭の倉庫だったため大爆発が起き、海兵20人が死んだ。ロイ＝ナムルの守備隊3500人のうち、生き残ったのは51人だけだった。日本側の記録では、こうした日付が一日ずつ遅い。2月25日、大本営は守備隊の玉砕を発表した。

アメリカ軍は、タラワと違って少ない損害で勝った。使わずに済んだ予備の部隊で、エニウェトク環礁の攻略を予定より大きく繰り上げ、2月下旬までに取った。アメリカ軍が日本の領土を、委任統治領とはいえ占領したのはこれが初めてで、日本の守りの外側の輪を初めて破った。2月17日には、エニウェトクへの上陸を守るため、空母部隊が日本海軍の根拠地トラックを襲った（トラック島空襲）。占領したマジュロは、大きな艦隊の泊地として整えられた。

日本軍は、水際で上陸を阻む守りが、艦砲と空からの攻撃にもろいことを思い知った。こののちサイパンの戦いやペリリューの戦いでは奥行きのある陣地が築かれ、アメリカ軍の損害はずっと大きくなった。飛び石作戦で素通りされたマロエラップやミリなどの日本の守備隊は、補給を断たれ、飢えと砲爆撃に苦しみながら終戦を迎えた。戦後、ロイ＝ナムルの近くには、本国へ持ち帰るより安上がりだとして、まだ使える米軍機150機以上が沈められた。