ウォーターゲート事件

1974年8月9日の昼、リチャード・ニクソンは大統領の職を辞した。アメリカの歴史で、任期の途中で自ら辞任した大統領は、後にも先にも彼一人である。始まりは2年前の、小さな侵入事件だった。

1972年6月17日の未明、ワシントンのウォーターゲート・ビルにある民主党全国委員会の本部で、5人の男が捕まった。手袋をはめ、盗聴器と写真機を持っていた。警備員が、ドアの鍵が開かないようにテープが貼られているのに気づいたのである。男たちの一人は、ニクソンの再選委員会の警備の責任者だった。ホワイトハウスは「三流の侵入事件」として片づけ、ニクソンはその年の11月の大統領選挙で、50州のうち49州を取る圧勝で再選された。

ワシントン・ポスト紙の若い記者ボブ・ウッドワードとカール・バーンスタインは、事件を追い続けた。男たちが持っていた金をたどると、再選委員会の選挙資金に行き着いた。二人に情報を与えた匿名の人物は「ディープ・スロート」と呼ばれた。正体は連邦捜査局（FBI）の副長官マーク・フェルトで、本人がそれを明かしたのは2005年のことである。調べが進むと、侵入は、政敵の情報を集め、妨害するための広い工作の一部であることが分かってきた。前の年、ペンタゴン・ペーパーズの情報漏れに怒ったホワイトハウスは、漏れを塞ぐ「配管工」と呼ばれる秘密の班を作っており、侵入の実行役はそこにつながっていた。

1973年、事件は議会の場に移った。上院の特別委員会の公聴会はテレビで中継され、国民が見守るなかで、大統領の法律顧問だったジョン・ディーンが、大統領自身がもみ消しに関わったと証言した。7月、元側近の一人が、大統領執務室の会話がすべて自動で録音されていることを明かした。テープがあれば、大統領が何を知り、何を命じたかが分かる。

ニクソンはテープの提出を拒んだ。10月、テープを求める特別検察官を解任するよう命じ、これを拒んだ司法長官と副長官が相次いで辞任した。「土曜日の夜の虐殺」と呼ばれたこの夜から、世論は大きく大統領に背を向けた。11月、ニクソンは記者たちの前で「私はペテン師ではない」と述べたが、疑いは深まるばかりだった。

1974年7月24日、最高裁は全員一致で、大統領の特権を理由にテープの提出を拒むことはできないと判断した。下院の司法委員会は、司法妨害などで大統領を弾劾する決議を可決した。8月5日に公開されたテープには、侵入の6日後、ニクソンが側近に、中央情報局（CIA）を使ってFBIの捜査を止めさせるよう指示する会話が残っていた。もみ消しを知らなかったという大統領の弁明は崩れた。議会での最後の味方だった共和党の議員たちも、弾劾の可決と上院での有罪は避けられないと大統領に告げた。

8月8日の夜、ニクソンはテレビで辞任を表明し、翌9日、ホワイトハウスを去った。副大統領のフォードが大統領に就き、「わが国の長い悪夢は終わった」と述べた。だが1か月後、フォードはニクソンに全面的な恩赦を与え、その決定は2年後の選挙での敗北の一因になったといわれる。再選委員会の委員長を務めた元司法長官や大統領首席補佐官をはじめ、事件に関わった多くの人が有罪となり、刑務所に入った。

事件は、アメリカの政治を変えた。選挙資金の規制が強められ、政府の情報公開の仕組みが整えられた。権力を見張る記者の仕事は若者のあこがれになり、ウッドワードとバーンスタインの本は映画にもなった。一方で、ベトナム戦争に続いて政府への信頼は大きく損なわれた。外交ではニクソン訪中を実現し、冷戦の構図を動かした大統領の名は、何よりもこの事件で記憶されることになった。それからの半世紀、政治の不正が明るみに出るたびに、アメリカでも日本でも、その名に「ゲート」を付けて呼ぶ習わしが続いている。大統領も法の下にあることを示した事件として、いまも引き合いに出される。