ラザレット

ヴェネツィアは、交易で生きる都市だった。東地中海の港々から、香辛料、絹、綿、砂糖を積んだ船が潟の中の町へ入ってくる。荷とともに、病も船でやって来た。1348年、黒死病がこの町を襲い、人口の半分近くが死んだとされる。ペストはその後も、十数年から数十年おきに繰り返し戻ってきた。

地中海の港町は、どこも同じ難問を抱えていた。船を止めれば、商売が死ぬ。止めなければ、人が死ぬ。疫病の噂が立つたびに港を閉じていては、交易で成り立つ町はやっていけない。かといって、病の土地から来た船を何も調べずに入れれば、町はまた死者であふれる。

最初に一つの答えを出したのは、アドリア海の対岸、ヴェネツィアと張り合う港町ラグーサ（いまのドゥブロヴニク）だった。1377年、ラグーサは、疫病の出た土地から来た者は、町に入る前に近くの島で三十日のあいだ待たなければならないと定めた（ラグーサの検疫）。待つあいだに発病しなければ、病を持っていないと見なしてよい。のちに、その期間は四十日に延ばされていく。イタリア語で「四十日」を意味する言葉から、隔離して待たせることを指す言葉が生まれ、それが英語の「クアランティン（検疫）」になった。なぜ四十日なのかについては、キリストが荒野で過ごした四十日にちなむという説、古代の医学で急な病の峠とされた日数から来たという説などがあり、はっきりしない。

1423年、ヴェネツィア共和国の元老院は、潟に浮かぶ小島サンタ・マリア・ディ・ナザレトに、ペストの患者を収容する施設を置くことを決めた。修道士の住む小さな島で、町の中心から船で少し離れている。一時しのぎの小屋ではなく、常設の隔離のための病院としては、世界で最初のものとされる。島の名の「ナザレト」が、病人の守護聖人ラザロの名と混ざって「ラザレット」と訛り、この言葉はやがて隔離病院そのものを指す普通の言葉として、ヨーロッパ中に広まった。

1468年、元老院はもう一つの島に、新しい施設を作ることを決めた。こちらは、まだ発病していない人と、その積荷を留め置くための施設だった。最初の施設は「古いラザレット」、新しいほうは「新しいラザレット」と呼ばれるようになる。

二つに分けたことが、この仕組みの要だった。ペストを発病した者は、古いラザレットへ送られ、治るか死ぬまでそこにいる。病の出た土地から来た船の乗員や旅人は、病んでいるかもしれない者として、新しいラザレットで四十日を待つ。待つあいだに発病すれば、古いほうへ移される。積荷は倉に運び込まれて開かれ、風に当てられ、香草や硫黄で燻された。布や毛皮のような品物ほど、念入りに扱われた。荷をほどき、広げる仕事をする人足たちは、それ自体が命がけの仕事だった。

この仕組みを動かすために、役所と書類が整えられていった。十五世紀の終わりには、衛生を専門に扱う役職が常設され、疫病の噂を集め、船の出入りを見張り、町の衛生を取り締まった。港に着いた船は、どこの港から来たのか、途中でどこに寄ったのかを申告しなければならない。出港した港で発行された健康の証明書が確かめられ、疫病の出た港から来た船は、それだけで検疫に回された。各地の港どうしが、どこで疫病が出ているかという知らせをやり取りする網もできていった。決まりを破って島を抜け出したり、病人を隠したりした者には、重い罰が科された。

当時の人々は、ペストの本当の原因を知らなかった。病はペスト菌によって起こり、ネズミに付くノミや、患者の咳を通してうつる。それが分かるのは十九世紀の終わりである。中世の人々の多くは、腐った空気、「瘴気」が病を運ぶと考えていた。それでも、人と荷を一定の期間止めて様子を見るという方法は、ある程度は効いた。理由の説明が間違っていても、方法が当たることがある。

ただし、ラザレットがヴェネツィアをペストから守りきったわけではない。1575年から77年にかけての大流行では、町の人口のおよそ三分の一が亡くなったとされ、画家ティツィアーノもこの流行のさなかに没している。流行が収まったことを感謝して、町はジュデッカ島にレデントーレ（救い主）教会を建てた。古いラザレットの島からは、のちの発掘で、ペストの犠牲者とみられる大量の遺骨が見つかっている。

検疫が破られたときの恐ろしさを示したのが、1720年のフランスのマルセイユである。東地中海から来た一隻の商船は、航海の途中で死者を出していた。だが積荷の絹と綿を早く市に出したい商人たちの思惑もあって、検疫は十分に行われないまま荷が下ろされた。ペストは町に広がり、マルセイユとその周辺で十万人ほどが命を落としたとされる。

ヴェネツィアの島のやり方は、その後の検疫の原型になった。ヨーロッパの港には次々にラザレットが作られ、十九世紀に入っても、地中海を渡る旅人は港の隔離施設で何日もの足止めを受けた。アメリカへ渡る移民がニューヨークの港の島で受けた入国の検査も（エリス島の移民検査場）、いまの空港の検疫も、同じ考え方の延長にある。2020年、中国の武漢は、千百万人の都市そのものを丸ごと閉ざした（武漢の封鎖）。

共通しているのは、「時間を稼ぐ」という考え方である。病を治す手段がなくても、病が広がる速さを落とすことはできる。人の動きを止め、病が表に出るまで待つ。止められたのが島の数百人でも、都市の千百万人でも、その発想は六百年前の潟の島で形になったものと変わらない（物語「感染症と人類」）。