二十六聖人の殉教

1549年にザビエルの来日が伝えたキリスト教は、16世紀の後半、西日本を中心に急速に広まった。九州の大名の中には洗礼を受ける者も現れ、信者は数十万人に達したとされる。布教を担ったのは、ポルトガルの貿易船とともに来たイエズス会だった。しかし1587年、九州を平定した豊臣秀吉は、バテレン追放令を出して宣教師に国外への退去を命じた。長崎がイエズス会に寄進されていたことや、領民を改宗させて寺社を壊す大名がいたことが、天下の統一を進める秀吉の目には危ういものと映ったのである。ただ、南蛮貿易は続けたかったため、命令は徹底されず、宣教師の多くは目立たないようにして国内に残った。

1593年からは、スペインの支配するフィリピンのマニラから、フランシスコ会の修道士たちが使節として来日した。彼らは秀吉の許しを得たとして、京都に教会や病院を建て、イエズス会よりも公然と布教を進めた。イエズス会とフランシスコ会のあいだには、日本での布教をめぐる対立もあった。

1596年の秋、マニラからメキシコへ向かっていたスペインの大型の帆船サン・フェリペ号が、嵐に遭って土佐の浦戸に流れ着いた。秀吉は奉行の増田長盛を送って積荷を取り上げさせた。このとき船の乗組員が、スペインは宣教師を送り込んで人々を改宗させ、そのあとで軍を送って国を奪うのだ、と語ったと伝えられる。この話がどこまで本当なのかは、はっきりしない。だが秀吉の耳に入ると、怒った秀吉は、京都と大坂のフランシスコ会の修道士と信徒を捕らえるよう命じた。

捕らえられたのは、フランシスコ会の修道士と、そのもとで暮らす日本人の信徒、それに巻き込まれたイエズス会の日本人の修道士たちである。1597年1月、彼らは京都で左の耳たぶを切り落とされ、荷車に乗せられて京都、大坂、堺の町を引き回された。見せしめのためである。そして真冬の道を長崎まで、およそ一か月かけて歩かされた。その途中、一行の世話をしていた二人の信徒も捕らえられて列に加えられ、あわせて26人になった。

1597年2月5日、一行は長崎の西坂の丘に着いた。海を望むこの丘に26本の十字架が並べられ、一人ずつ縛りつけられた。外国人は、スペイン人を中心とするフランシスコ会の修道士6人で、メキシコ生まれの若い修道士もいた。残る20人は日本人で、その中には、説教の名手として知られたイエズス会の修道士パウロ三木もいた。パウロ三木は十字架の上から、集まった群衆に向かって最後まで教えを説き、自分を処刑する者たちを許すと語ったと伝えられる。いちばん若いルドビコ茨木は12歳だった。信仰を捨てれば命を助けると言われても、それを断ったという。14歳のトマス小崎は、護送の途中で母に宛てた手紙を残している。26人は槍で胸を突かれて息絶えた。丘には、四千人を超える人々が見守りに集まったとも記録されている。

処刑の様子は、宣教師たちによって詳しく書き残され、ヨーロッパに伝えられた。26人は1627年にローマ教皇によって福者とされ、1862年には聖人の列に加えられた。日本の殉教者が聖人とされた初めである。メキシコでは、この地出身の修道士フェリペ・デ・ヘススが、メキシコ生まれの最初の聖人として、いまも敬われている。

秀吉の死後、徳川家康はしばらく布教を黙認したが、1614年には全国でキリスト教を禁じた。西坂の丘ではその後も多くの信者が処刑され、1622年には一度に55人が命を奪われた。島原の乱を経て、幕府は鎖国の完成と呼ばれる体制を固め、信者は表向き姿を消した。しかし長崎の周辺では、ひそかに信仰を守り続けた人々がいた。2世紀以上のちの1865年、長崎に建てられた大浦天主堂で、彼らは自分たちがキリスト教徒であることを宣教師に打ち明ける（信徒発見）。大浦天主堂は、二十六聖人にささげられた教会だった。

1962年、列聖から百年を記念して、西坂の丘に二十六聖人の記念碑と記念館が建てられた。1981年には教皇ヨハネ・パウロ2世がこの丘を訪れている。イエスの処刑と同じ十字架の刑で命を落とした26人の地は、いまも国内外から巡礼の人々が絶えない場所になっている。