血清療法の確立

19世紀の後半、病気の見方が大きく変わりつつあった。フランスのルイ・パスツールは、発酵や腐敗が微生物のはたらきだと示し、ドイツのロベルト・コッホは、炭疽、結核、コレラの原因となる細菌を次々に突き止めた。特定の細菌が、特定の病気を起こす。その菌を純粋に取り出して育て、動物にうつして同じ病気が起きることを確かめる。コッホが打ち立てたこの手順が、医学の新しい作法になった。

北里柴三郎は1853年、熊本の山あいの村に生まれた。熊本の医学校でオランダ人の軍医に学び、東京の医学校を出て内務省の衛生局に入る。1885年、ベルリンのコッホの研究所に留学した。日本から来た若者は、まもなく研究所で頭角を現していく。

そのころ、破傷風は恐ろしい病気だった。土の中にいる菌が傷口から入り、全身の筋肉がこわばって痙攣し、多くは死に至る。原因の菌は見つかっていたが、純粋に育てることが誰にもできなかった。破傷風菌は、空気があると育たない。しかも、ほかの雑多な菌と混ざったかたちでしか増えない。

北里はこの二つの壁を、それぞれ破った。破傷風菌が熱に強い芽胞を作ることを利用し、混ざった培養物を加熱して、ほかの菌を殺した。そのうえで、酸素を除いて水素を満たした容器の中で育てる。そのために工夫した培養の器具は、形から「亀の子シャーレ」と呼ばれた。1889年、彼は破傷風菌の純粋培養に成功した。

培養できると、次が見えてくる。菌を動物に注射すると、菌は注射したところから広がらないのに、全身に痙攣が起こる。菌そのものではなく、菌が出す毒素が体を回って病気を起こしているのだ。北里は、菌を取り除いた培養液だけでも、同じ症状が出ることを確かめた。

次に彼は、ごく少量の毒素を動物に注射し、少しずつ量を増やしていった。すると動物は、本来なら死ぬはずの量の毒素にも耐えるようになる。その動物の血液から血球を除いた液体、つまり血清を取り、別の動物に注射すると、その動物も破傷風から守られた。さらに、すでに発病した動物にも効いた。血清の中に、毒素を打ち消すものができている。のちに抗体と呼ばれるものだった。

1890年12月、北里は同じ研究所のエミール・フォン・ベーリングと連名で、破傷風とジフテリアの免疫についての論文を発表した。その一週間後、ベーリングは単独で、ジフテリアの血清についての論文を出している。毒素に対する抗体を含んだ血清で病気を治す。血清療法の始まりだった。ジフテリアは子どもの命を多く奪う病気で、血清はやがて各地で使われ、多くの子どもを救った。

1901年、第1回のノーベル生理学・医学賞は、血清療法の業績、とくにジフテリアへの応用に対して、ベーリング一人に贈られた（ノーベル賞の始まり）。北里も候補に挙がっていたことが、のちに公開された記録で分かっている。共同研究者が外れた理由は明らかにされていない。ジフテリアの仕事がベーリングのものとみなされたためとも、日本人であることが不利に働いたとも言われるが、確かなことは言えない。

北里は1892年に帰国した。世界的な名声を得ていたが、国内では居場所が無かった。留学中、東京帝国大学の恩師が唱えた脚気の病原菌説を、誤りだと批判していたためで、大学の主流派から恩知らずと見られていた。手を差し伸べたのが福沢諭吉だった。東京の芝に持っていた土地を提供し、そこに私立の伝染病研究所が建てられた。

1894年、香港でペストが流行すると（第三次ペスト大流行）、北里は政府から派遣され、到着して数日でペスト菌を見つけたと報告した。同じころフランスのイェルサンも菌を見つけており、北里の報告にはほかの菌が混じっていた疑いがあるため、いまでは菌の発見はイェルサンの功績とされることが多い。研究所からはその後、赤痢菌を見つけた志賀潔らが育った。

伝染病研究所は、やがて国に寄付されて内務省の所管になった。ところが1914年、政府は研究所を文部省に移し、東京帝国大学の下に置くと決める。大学との確執を抱えていた北里は、相談もなく決まったこの移管に抗議して所長を辞めた。研究所の所員たちも、そろって辞職して北里に従った。彼は私財を投じて新たに北里研究所を作り、のちには福沢の恩に報いるため、慶応義塾の医学部の創設に力を尽くした。

1931年に亡くなるまで、北里は日本の医学界の柱であり続けた。破傷風の血清療法そのものは、いまも使われている。2024年からは、千円札の肖像になっている。