冷房が変えた人口

20世紀の半ばまで、アメリカの南部と南西部は、人が好んで住む土地ではなかった。メキシコ湾岸の夏は蒸し暑く、アリゾナの砂漠では気温が40度を超える日が続く。南部の家は、風を通すために天井を高くし、深い軒と広いポーチを設け、昼の暑い盛りには仕事を休んだ。首都ワシントンでさえ、夏の議会は耐えがたく、議員たちは夏になると議事を切り上げて地元へ帰るのが常だった。役所や裁判所が夏に閉じる町も多かった。工場はもっぱら北東部と中西部にあり、南部は綿花とたばこの農業地帯にとどまっていた。

冷房の仕組みそのものは、20世紀の初めに生まれていた（空気を調える）。もとは印刷工場や織物工場で、湿気による紙の伸び縮みや糸切れを防ぐための技術だった。1920年代には映画館やデパートが冷房を備え、夏に涼みに行く場所になった。連邦議会の議場に冷房が入ったのも、1920年代の終わりである。それでも、家庭に冷房が入るのは、まだ先のことだった。

第二次世界大戦の後、窓に取り付ける小型の冷房機が大量に作られ、値段が下がった。1950年代から60年代にかけて、南部の家々は次々に冷房を備え、新しく建つ家には最初から冷房が組み込まれるようになった。天井の低い、窓を閉め切った家でも暮らせるようになり、家の造りも、町の姿も変わった。

冷房は、人と仕事を南へ引き寄せた。温度と湿度を保てるなら、精密な機械の工場も、事務所も、南部で北部と同じように動かせる。南部の州は労働組合が弱く、賃金も土地も安かったので、企業は工場を移し、のちには本社まで移した。戦争中から南部や西部に置かれた軍の基地と、宇宙開発や航空機の産業も、人を集めた。ヒューストンには1960年代に有人宇宙飛行の管制の拠点が置かれている。北部の寒い冬を逃れたい退職者たちは、フロリダやアリゾナの暖かい土地に移り住んだ。アリゾナには1960年、高齢者だけが住む町が造られて評判になった。

都市は急速に膨らんだ。フェニックスの人口は1950年に10万人ほどだったが、いまは160万人を超え、全米でも有数の大都市になった。ヒューストン、アトランタ、ダラス、マイアミも、同じように大きくなった。北部の工業都市が工場の閉鎖と人口の流出に苦しむのと入れ替わるように、南と西の都市が伸びていった。1969年、政治評論家のケヴィン・フィリップスは、この南の帯状の地域を「サンベルト」と呼んだ。

人口の移動は、政治の地図も書き換えた。アメリカの下院の議席は、10年ごとの国勢調査（最初の国勢調査）の人口に応じて州に割り振られる。1950年の国勢調査の後、ニューヨーク州は43議席、フロリダ州は8議席だった。2020年の国勢調査の後には、ニューヨークが26議席、フロリダが28議席と、立場が逆転している。テキサスやカリフォルニアも大きく議席を増やした。大統領選挙の選挙人の数も議席に連動するので、大統領を選ぶ力もまた南と西へ移った。南部の保守的な有権者の比重が増したことは、その後の政党の勢力図にも深く関わっている。

冷房がこれほどの変化の唯一の原因だったわけではない。安い土地と税、軍事の予算、州間高速道路、郊外の住宅開発（郊外住宅の量産）なども重なっていた。それでも、夏の暑さという、何百年も人の住み方を縛ってきた条件を取り払わなければ、これほど大きな移動は起きなかったと考える歴史家は多い。

冷房には代償もある。冷やすための電力の多くは、いまも化石燃料を燃やして作られている。部屋を冷やせば外へ熱を吐き出し、電力を作るために排出される二酸化炭素が地球を暖め、暑くなるからまた冷やす。そして、冷房に頼りきった町では、冷房を使えない人々が命の危険にさらされる。1995年のシカゴの熱波で亡くなったのは、冷房の無い部屋で暮らす、貧しく孤立した高齢者たちだった。冷房は快適さの道具であると同時に、人口と政治の地図を書き換え、新しい弱さを生む装置でもあった。