日独伊三国同盟

1936年、日本とドイツは共産主義のソ連に対抗する防共協定を結び、翌年にはイタリアも加わった。1938年から39年にかけて、ドイツはこれを軍事同盟に強めようと日本に持ちかけた。日本の陸軍は乗り気だったが、海軍の米内光政や山本五十六らは、イギリスやアメリカまで敵に回すことになるとして強く反対した。交渉が続くさなかの1939年8月、ドイツは突然ソ連と不可侵条約を結んだ（独ソ不可侵条約）。ソ連を相手にした同盟を考えていた日本は面目を失い、平沼騏一郎の内閣は、ヨーロッパの情勢は複雑怪奇だという言葉を残して総辞職した。

1939年9月、ドイツがポーランドに攻め込んで、ヨーロッパで戦争が始まった。1940年の春、ドイツは北欧と西欧で電撃戦を展開し、オランダとベルギーを占領し、6月にはフランスを降伏させた。イギリスも追い詰められているように見えた。東南アジアには、本国を占領されたオランダとフランスの植民地、そして苦戦するイギリスの植民地が、守り手を失ったように残されていた。日本では、ドイツの勝利を前提に、いまのうちにドイツと手を結んで南方へ進むべきだという声が高まった。「バスに乗り遅れるな」という言葉が、そのころしきりに唱えられた。

1940年7月、近衛文麿の第二次内閣が成立し、外務大臣には松岡洋右が就いた。松岡は、日本とドイツとイタリアが手を結び、さらにソ連も引き入れて四か国の力でアメリカに対抗すれば、アメリカは日本との戦争を避けて譲歩してくるはずだと考えた。海軍も、大臣の及川古志郎のもとで反対を取り下げた。ドイツからは特使のシュターマーが来日し、交渉はわずか3週間ほどでまとまった。

1940年9月27日、ベルリンで、日本の大使の来栖三郎、ドイツの外相リッベントロップ、イタリアの外相チアーノが条約に署名した。日本はヨーロッパでのドイツとイタリアの新しい秩序の指導的な地位を認め、ドイツとイタリアはアジアでの日本の新しい秩序の指導的な地位を認める。そして、三国のいずれかが、ヨーロッパの戦争と日中の戦争に加わっていない国から攻撃を受けたときは、政治的・経済的・軍事的に援助しあう。名指しはされていないが、この条件に当てはまる大国はアメリカしかなかった。ソ連との関係には影響しないという一文も入れられた。

同じ月の23日、日本軍はフランス領インドシナの北部に進駐していた。中国の蒋介石の政府へ物資を運ぶ道を断つためだった。アメリカは同盟の調印の前日、鉄くずの日本への輸出を禁じると発表していた。三国同盟は、アメリカに戦争を思いとどまらせるどころか、日本をアメリカのはっきりとした敵の側に置くことになった。アメリカの世論は日本に厳しくなり、イギリスと中国への支援を強めていく。

同盟には、11月以降、ハンガリー、ルーマニア、スロヴァキア、翌年にはブルガリアなども加わった。1941年4月、松岡はモスクワで日ソ中立条約を結び、四か国の構想の実現に近づいたかに見えた。だが2か月後の6月、ドイツはソ連に攻め込み（独ソ戦の始まり）、松岡の構想は崩れた。三国の同盟は、それぞれが自分の戦争を勝手に戦う、結びつきの弱いものだった。ドイツは日本に相談せずにソ連と戦い、日本もドイツに知らせずにアメリカとの交渉を進めた。

日本はその後、アメリカとの交渉で戦争を避ける道を探ったが、7月に南部の仏印にも進駐すると、アメリカは日本への石油の輸出を止めた。三国同盟を事実上骨抜きにすることも、アメリカが交渉で日本に求めた条件の一つだった。1941年11月、アメリカの国務長官ハルが示した文書（ハル・ノート）を、日本の指導者たちは最後通告と受け止め、12月、日本は真珠湾を攻撃する（真珠湾攻撃）。勝ち馬に乗ったつもりで結んだ同盟が、日本を勝ち目の薄い戦争へと近づけていったのである。