シカゴの熱波

1995年7月の半ば、熱く湿った空気の塊がアメリカ中西部の上に居座った。シカゴでは12日から気温が上がり始め、13日にはミッドウェー空港で摂氏41度（華氏106度）を記録した。湿度が高く、体感の暑さを示す指数はさらにずっと高かった。夜になっても気温は下がらず、れんが造りの古い集合住宅の上の階は、昼の熱をため込んだまま朝を迎えた。

数日のうちに、死者が積み上がった。市の監察医務局には遺体が運び込まれ続け、収容しきれずに冷蔵トラックが駐車場に並べられた。この熱波による死者は、平年を上回った死者の数でおよそ739人とされる。多くは高齢で、一人で暮らしていた人々だった。冷房がない、あっても電気代を気にして使わない、強盗を恐れて窓を閉め切って眠る。そうした部屋で、誰にも気づかれないまま亡くなった人が多かった。数日たって、においで隣人が気づいた例もある。

市当局の初めの対応は鈍かった。熱波はハリケーンや洪水のような災害として扱われておらず、市長は当初、死者の数を大げさだと疑う発言もした。電力会社の送電は需要に追いつかずに途切れ、子どもたちが開けた消火栓のせいで水圧が下がった地区もあった。冷房のある避難所は開かれたが、そこへ行こうとする人、行ける人は限られていた。弱った体で暑い外を歩くのは難しく、そもそも避難所があることを知らない人も多かった。

この出来事を、気象ではなく社会の問題として調べ直したのが、社会学者エリック・クリネンバーグである。彼は地区ごとの死者を比べ、2002年に本にまとめた。同じ暑さの中で、死者の多い地区と少ない地区がはっきり分かれていた。目立つのは、隣り合い、どちらも貧しい二つの地区の差である。一方の、住民が出ていって空き家と空き地が増えた地区では、死者がきわめて多かった。もう一方の、移民が多く住み、商店が並んで人が通りを歩く地区では、ずっと少なかった。

違いは所得だけでは説明できなかった。人が歩く商店街があるか。顔見知りの隣人がいて、姿が見えなければ声をかけるか。夜に窓を開けて眠れるくらいの治安か。教会や集会所のような、ふだんから人が集まる場所があるか。クリネンバーグは、人が孤立して暮らさざるを得ない地区のありようが、熱波を大量の死に変えたと論じた。疫学者たちの調べも、一人暮らしで毎日外出しない人ほど危険が高く、人とのつながりが身を守ることを示していた。男性の死者が多かったことも、年をとってからの孤立と結びつけて論じられている。

熱波のあと、シカゴは対策を作った。暑さの予報が出ると早くから警報を出し、一人暮らしの高齢者の名簿をもとに電話をかけ、訪ねて確かめる。冷房のある施設を開き、そこへの送迎を用意する。こうした計画は、ほかの都市にも広がった。冷房そのものは20世紀のアメリカの暮らしを変えていたが（空気を調える、冷房が変えた人口）、それを持てない人、使えない人がいる限り、暑さは貧しさと孤立を選んで人を殺す。2003年の夏にはヨーロッパで記録的な熱波が起き、フランスでは一人で暮らす高齢者が多数亡くなって、同じ問題が繰り返された。

同じ1995年、日本では阪神・淡路大震災が起き、その後の仮設住宅で一人暮らしの高齢者が誰にも看取られずに亡くなる「孤独死」が問題になった。災害の直接の力が過ぎたあとに、ふだんの人のつながりの薄さが命を左右する点で、二つの年の出来事は重なっている。ジェイコブズ『アメリカ大都市の死と生』が、人が行き交う通りの目が街の安全を支えると書いたことも、思い出される。

災害の被害は、その社会のふだんの姿を映す。同じ気温でも、死ぬ人の数は、つながりの厚さで変わる。物語「支え合いの歴史」が扱ってきた、支え合いをどう作るかという問いが、ここで気象と交わる。支える仕組みは、届く人にしか届かない。届かせるためには、ふだんの関係が要る。暑い夏が増えるにつれて、この教訓はシカゴだけのものではなくなっている。