創価学会の始まり

牧口常三郎は1871年、いまの新潟県柏崎市の海辺の村に生まれた。北海道で教員になり、地理の教育を考えた『人生地理学』を著したあと、東京に出て、白金などの小学校の校長を長く務めた。子どもを幸福にすることが教育の目的だと考え、詰め込みではなく、子どもが自分で価値を生み出せるように導く教え方を研究していた。1928年、五十代の半ばで日蓮の教えを伝える日蓮正宗に入信し、その教えに自分の教育論の土台を見いだす。

1930年11月18日、牧口は、教え子でもあった若い戸田城聖の助けを得て、『創価教育学体系』の第一巻を世に出した。発行元として名乗ったのが「創価教育学会」で、のちの創価学会は、この日を創立の日としている。創価とは、価値を創る、という意味である。初めは教員を中心にした教育の研究会だったが、しだいに日蓮の仏教を広める信仰の団体へと性格を変え、会員を増やしていった。

1930年代の後半、国は戦争に向けて国民の心を一つにしようとし、伊勢神宮の神札を家々に祀らせようとした。日蓮正宗の本山も、それを受け入れる方針を取った。しかし牧口は、正しい教え以外を拝むことは許されないとして、神札を受けることを拒み、会員にもそう説いた。1943年7月、牧口と戸田ら幹部は、治安維持法に背いた罪と、不敬の罪で捕らえられる。取り調べの中でも、牧口は自分の考えを曲げなかったと伝えられる。1944年11月18日、牧口は東京の拘置所で、栄養失調と老衰のために死んだ。73歳だった。捕らえられた幹部の多くは信仰を捨てると誓って出ていき、会はほとんど消えかけた。

戸田城聖は、1945年7月、敗戦の直前に出獄した。焼け野原の東京で、戸田は事業を立て直しながら会を作り直し、翌年、名を創価学会と改めた。神道指令で国家と神道が切り離され、日本国憲法が信教の自由を保障したことで、戦前に弾圧された宗教は自由に教えを広められるようになった。1951年、戸田は第二代の会長になり、自分が生きているうちに会員を75万世帯にすると宣言する。会員は、相手の考えを打ち破って信仰へ導く「折伏」を、家族や職場、近所で熱心に行った。

信者を増やしたのは、所得倍増計画に象徴される高度経済成長の中で、農村から都市に出てきた人びとだった。工場や商店で働き、頼れる親類も古い村の寺や神社も近くにない人たちにとって、近所の座談会は、悩みを打ち明け、励まし合える場になった。病気や貧しさを、信仰で乗り越えるという体験談が語られた。強引な勧誘は、世間から強い反発も受けた。1957年、会は目標の75万世帯に届いたと発表し、戸田は翌年に亡くなる。

1960年、32歳の池田大作が第三代の会長になった。会は国の政治にも進み、1964年に公明党を作る。1970年、会を批判した本の出版を妨げようとしたことが明るみに出て大きな問題となり、池田は謝罪して、会と党を組織の上で分けると約束した。1991年には、長く結びついてきた日蓮正宗と対立して、宗門から破門される。創価学会は僧侶を持たない在家の団体として独り立ちし、学校や大学を作り、海外にも会員を広げた。

会は、いまも会員を800万世帯あまりと称している。数え方には異論もあるが、戦後の日本で最も大きな新しい宗教の一つであることは確かである。1999年からは公明党が自民党と連立を組み、長く政権の一角を担った。宗教団体が政党を支えることについては、憲法の政教分離をめぐって、いまも議論が続いている。教育の研究会として始まった会は、獄中の死と、敗戦後の都市の暮らしを経て、日本の政治の行方まで左右する存在になった。