神風連の乱

1876年（明治9年）3月、政府は軍人と警察官などを除いて刀を身に帯びることを禁じた（廃刀令）。同じ年の8月には、士族に払ってきた家禄を公債に切り替えて打ち切ることも決まった（秩禄処分）。武士の身分の象徴と暮らしの支えを、半年のうちに続けて失ったことになる。徴兵令で国民皆兵の軍隊ができ、士族が戦いを独占する時代も終わっていた。

熊本の旧肥後藩には、国学と神道を重んじる林桜園の門下から出た一派があった。太田黒伴雄や加屋霽堅らが率いた敬神党である。彼らは西洋風の制度そのものを穢れとみなし、電信線の下を通るときは扇子で頭を覆ったとも伝えられる。反対する人々は、神がかった彼らを「神風連」とからかって呼んだ。乱の名はこの呼び名から来ている。幕末の肥後藩では、藩校の朱子学を重んじる学校党、横井小楠の流れをくむ実学党、国学と神道を軸にした勤皇党が争っていた。敬神党は勤皇党のうち、維新後の政府に強い不満を抱いた人々の集まりで、洋装や断髪をはじめ、新政府の開化の政策を受け入れなかった。挙兵に先立ち、太田黒は神前でくじを引いて神意を問い、決起の許しを得たとされる。

10月24日の深夜、約170人の党員がいくつもの隊に分かれて動いた。銃は使わず、刀と槍だけで戦うと決めていた。熊本鎮台の司令長官だった種田政明少将と参謀長の高島茂徳中佐は自宅で斬られ、熊本県令の安岡良亮も重傷を負って3日後に死んだ。別の隊は熊本城内の鎮台に討ち入り、砲兵営を一時押さえた。寝込みを襲われた兵営は混乱し、多くの兵が斬られた。

しかし夜が明けると、駆けつけた将校たちが兵をまとめ直した。のちに日露戦争で名を上げる児玉源太郎も、このとき鎮台の参謀として立て直しに加わっている。銃で撃ち返されると刀と槍では歯が立たず、加屋は撃たれて死に、太田黒も重傷を負って近くの民家で自刃した。指導者を失った党員の多くも自刃し、死者と自刃者は124人にのぼった。残りの約50人は捕らえられ、一部は斬首された。鎮台側の死者は約60人、負傷者は約200人とされる。

乱の首謀者たちは長く「賊」とされたが、大正期の1924年に名誉の回復が図られ、太田黒と加屋には位が贈られた。乱の記録には、斬られた鎮台兵の刀傷を軍医が写した図も残り、白兵戦の凄まじさを伝えている。

種田の妾は傷を負いながら電信局へ走り、東京の親元へ短い電報を打った。「ダンナハイケナイ ワタシハテキズ」という文面は新聞に載って評判になり、電報という新しい道具の使い方を世に広めるきっかけの一つになった。敬神党が嫌った電信が、彼らの乱を伝えた形である。

熊本の挙兵は各地の不平士族を動かした。3日後の10月27日には福岡県で旧秋月藩士族が挙兵し（秋月の乱）、乃木希典の率いる小倉の部隊に鎮圧された。翌28日には山口県で元参議の前原一誠が萩で兵を挙げた（萩の乱）が、11月初めまでに鎮められ、前原は12月に斬首された。どの乱も地域の士族だけの決起で、互いに連携しきれないまま数日から十日ほどで潰えた。

この年の秋の反乱で、刀をもった少人数の決起では徴兵の軍隊に勝てないことがはっきりした。それでも士族の不満は消えず、翌1877年、鹿児島の私学校党が西郷隆盛を担いで起こした西南戦争が最後で最大の士族反乱となる。2年前の佐賀の乱から西南戦争までの士族反乱の流れのなかで、神風連の乱は、明治政府の近代化そのものを拒んだ点で際立っている。

敬神党の人々は熊本市の桜山神社にまつられ、123人の墓が並んでいる。のちに三島由紀夫は小説『奔馬』で、神風連の物語を愛読する青年を主人公に据えた。近代を拒んで滅んだ人々の純粋さは、昭和になっても繰り返し語り直されてきた。