『新古今和歌集』

天皇や上皇の命で編まれる和歌集を勅撰和歌集という。905年頃の『古今和歌集』に始まり、平安時代を通じて7つが作られた。その8番目が『新古今和歌集』で、ここまでを八代集と呼ぶ。題の「新古今」は、古今集の伝統を新しく受け継ぐという意気込みを示している。

編纂を命じたのは後鳥羽上皇である。上皇は和歌に格別の情熱を注ぎ、自ら大がかりな歌合を催して、藤原俊成・定家の親子が率いる御子左家をはじめ、当代の歌人を競わせた。1201年（建仁元年）7月、上皇は御所に勅撰集を作るための和歌所を置き、11月には源通具、藤原有家、藤原定家、藤原家隆、飛鳥井雅経、寂蓮の6人を撰者に任じた。寂蓮は翌年に亡くなり、作業は5人で進められた。和歌所の寄人には、のちに『方丈記』を書く鴨長明も加わっていた（鴨長明『方丈記』）。

撰者たちが集めた歌を、上皇は自ら読み、選び直した。歌の母胎になったのは、それまでの勅撰集に漏れた古い名歌と、九条良経が主催した『六百番歌合』や上皇自ら主催した『千五百番歌合』で詠まれた新しい歌だった。ほかの勅撰集では撰者に任せきりにすることが多いなかで、これほど天皇や上皇が深く関わった集は珍しい。1205年（元久2年）3月26日、完成を祝う竟宴が上皇の御所で開かれた。ところが、このときまだ仮名の序文もそろっていなかった。定家は日記『明月記』に、勅撰集の完成で竟宴を開くのは先例のないことだと不満を書きつけている。歌の差し替え（切継ぎ）はその後も続き、ほぼ最終の形になったのは1210年から1216年にかけてとされる。

集は全20巻、歌はおよそ1980首で、八代集のなかで最も多い。藤原親経の真名序と藤原良経の仮名序が付く。入った歌が最も多いのは西行の94首で、慈円、良経、俊成、式子内親王、定家、家隆、寂蓮、後鳥羽院がこれに続く。式子内親王は女性の歌人として最多である。四季の歌は季節の移りに、恋の歌は恋の進み具合に沿って並べられ、古い歌と新しい歌が交互に置かれるなど、配列そのものに工夫が凝らされている。

歌風は「新古今調」と呼ばれる。俊成が説いた幽玄、それを定家が押し広げた有心や妖艶の美を軸に、言葉にしないものを余情として漂わせる。古い名歌の一部を取りこんで重ねる本歌取り、名詞で言い切る体言止め、三句目で切る調べが好まれた。よく知られた「三夕の歌」は、寂蓮の「さびしさはその色としもなかりけり槙立つ山の秋の夕暮」、西行の「心なき身にもあはれは知られけり鴫立つ沢の秋の夕暮」、定家の「見渡せば花も紅葉もなかりけり浦の苫屋の秋の夕暮」の三首である。

この集が作られた頃、政治の実権はすでに鎌倉の武士に移りつつあった。宮廷の歌人たちが題を与えられて技巧を競い、現実から離れた美の世界を組み上げたことを、衰えゆく貴族社会の最後の輝きとみる見方もある。鎌倉の将軍源実朝は、父頼朝の歌が入ると聞いて、披露前の集を京から取り寄せて読んだ。

1221年、後鳥羽院は承久の乱に敗れて隠岐に流された。撰者の筆頭格だった定家は、乱の前年に上皇の怒りを買って謹慎を命じられており、二人の関係はすでに冷えていた。定家はのちに後堀河天皇の命で9番目の勅撰集『新勅撰和歌集』を撰んでいる。院は配所でも集に手を入れ続け、およそ400首を削った本を、これこそ正しい新古今集だとした。これを隠岐本という。和歌の世界の王として編んだ集を、流された島でなお磨いていたことになる。

『新古今和歌集』は、その後の和歌や連歌、謡曲の言葉の源となり、中世の美意識を長く方向づけた。一方、近代に入ると、技巧に走りすぎた歌として万葉集と比べて低く見る声も出た。評価は時代ごとに揺れながら、今も日本語の詩のひとつの頂点として読み継がれている。