帝王切開で母が生きる

お腹と子宮を切って子を取り出す手術は、古くから知られていた。古代ローマには、妊娠したまま死んだ女性は子を取り出してから葬れ、という法があったと伝えられる。この手術の名がガイウス・ユリウス・カエサルにちなむという話は広く知られているが、カエサルの母アウレリアは息子が大人になってからも生きていたことが分かっており、当時の手術で母が生き延びたとは考えにくい。名の由来は、「切る」という意味のラテン語から来たとする説など、諸説ある。

長いあいだ、この手術は母のためのものではなかった。母が死んだあと、あるいは死が避けられないと決まったあとに、せめて子だけでも救う、または洗礼を授けるために行われた。生きている母に行われた例もあるが、母はほとんど助からなかった。16世紀のスイスで、去勢を生業とする男が自分の妻に手術を施して母子ともに助かったという話が伝わっているが、記録は後のもので、真偽ははっきりしない。

母が死ぬ理由は三つあった。一つは出血である。妊娠した子宮には大量の血が流れており、切れば激しく出血する。二つ目は、切った子宮を縫わなかったことだ。子宮は出産のあと大きく縮むので、縫えば糸がゆるんで役に立たない、あるいは縫い目がかえって害になると考えられていた。子宮の傷は開いたまま、そこから血と分泌物がお腹の中に流れ込んだ。三つ目が感染である。消毒という考えが無い時代、お腹を開ければ腹膜炎になる危険はきわめて高かった。19世紀の半ばのヨーロッパの大都市では、帝王切開を受けた母の大半が亡くなったという記録が残っている。

19世紀の後半になって、条件が揃い始めた。1846年のエーテル麻酔の公開で、手術中の痛みを消す麻酔が広まった。痛みで暴れる患者を押さえつけながら急いで切る必要がなくなり、外科医は時間をかけて丁寧な手術ができるようになった。1847年のゼンメルワイスの手洗いは、医師の手が産褥熱を運んでいることを示し、1867年のリスターの消毒法は、傷口の感染を防ぐ方法を外科に持ち込んだ。

それでも、子宮の傷の問題は残った。1876年、イタリアのパヴィアの産科医エドアルド・ポッロは、子を取り出したあと子宮そのものを切り取ってしまう方法を発表した。出血と感染の元を取り除けば母は助かる。実際に生存率は上がったが、その女性は二度と子を産めなくなった。

1882年、ライプツィヒの若い産科医マックス・ゼンガーが、別の答えを示した。子宮を残し、その切り口をきちんと縫い合わせる。彼の論文は、子宮の筋肉の層を銀の細い線で深く縫い、その上を覆う膜を絹の糸で別に縫って、傷が内側からも外側からもしっかり閉じるようにする方法を説いた。そして手術の全体を、消毒の原則に沿って行うことを求めた。縫わないという長年の常識を、縫い方を工夫することで覆したのである。

ほぼ同じ時期の1881年には、ハイデルベルクのフェルディナント・ケーラーも子宮を縫う手術を行っていた。ケーラーは子宮の下のほうを横に切る方法を取っており、のちの標準に近いのはむしろこちらだったとも言われる。ただ、論文が広く読まれ、手術を各地に広めたのはゼンガーのほうで、手術の転機は彼の名で語られることが多い。

ゼンガーの方法が広まると、帝王切開で母が生き延びることは例外ではなくなった。手術は、母を諦めたあとの処置から、母と子の両方を救うための選択肢へと変わり始めた。20世紀に入ると、子宮の下部を横に切る方法が改良されて標準になり、出血が少なく、次の妊娠で傷が裂ける危険も減った。さらに輸血が安全にできるようになり、1940年代にはペニシリンの発見に始まる抗生物質が感染を抑えた。麻酔も、全身を眠らせる方法から、母が目を覚ましたまま子の産声を聞ける脊椎の麻酔へと移っていった。

いま、世界で生まれる子のおよそ5人に1人が帝王切開で生まれている。逆子や、子の頭が骨盤を通れない場合、胎盤が子宮の出口をふさいでいる場合など、かつてなら母か子、あるいは両方が命を落とした出産の多くが、この手術で助かるようになった。

その一方で、多すぎるのではないかという議論も続いている。世界保健機関は、医学的に必要な割合はおおむね1割から1割5分程度で、それを大きく超えても母子の死亡は減らないという見方を示してきた。国によっては半数を超える出産が帝王切開で行われており、病院の都合や、陣痛を避けたいという希望、訴訟への恐れなどが背景にあると指摘されている。手術である以上、出血や感染、次の妊娠への影響といった危険はゼロではない。反対に、貧しい地域では、必要な手術さえ受けられずに命を落とす母子がいまも多い。

帝王切開の歴史は、一つの発明では語れない。麻酔、消毒、縫合、輸血、抗生物質。どれか一つだけでは足りず、それらが揃ったとき、母を諦めるための手術が、母を救うための手術に変わった。ゼンガーの銀の糸は、その中で、最後まで解けずに残っていた結び目をほどいたのだった。