サンフランシスコ地震

20世紀の初め、サンフランシスコはアメリカ西海岸で最大の都市だった。人口はおよそ41万。カリフォルニアのゴールドラッシュから半世紀あまりで、西部の金融と商業の中心に育ち、太平洋とアジアへの玄関口と呼ばれていた。町の西の沖合からカリフォルニアを南北に貫いて、サンアンドレアス断層が走っている。太平洋側の地盤が北へ、陸側の地盤が南へと、少しずつずれていく境目である。

1906年4月18日の午前5時12分ごろ、その断層が一気に動いた。20秒ほど前に前触れの揺れがあり、続く強い揺れはおよそ42秒続いた。断層は南北470キロ以上にわたってずれ、地表で最大6メートルほど食い違った。規模はモーメント・マグニチュードで7.9前後と推定されている。揺れは北のオレゴンから南のロサンゼルスまで感じられた。サンフランシスコの市内では、もとは入り江だったところを埋め立てた土地で特に揺れが強く、地盤が液状化して建物が沈んだ。北のサンタローザや南のサンノゼの町も大きく壊れた。

本当の災厄は、揺れの後にやって来た。割れたガス管から火が出て、市内の30か所以上で火災が起きた。水道管も地震で壊れ、消火栓からは水が出なかった。消防局長デニス・サリヴァンは、寝ていた消防署に煉瓦が落ちてきて重傷を負い、まもなく亡くなった。朝食を作ろうと、壊れた煙突のまま台所で火をおこした家から燃え広がった火事は、市庁舎まで焼いた。

近くのプレシディオの陸軍を率いるファンストン准将は、自分の判断で連邦軍を市内に入れた。兵士たちは通りを見回り、造幣局や郵便局を守り、建物を爆薬で壊して火の通り道を断とうとした。だが、爆薬の扱いに慣れていない者が多く、壊した建物から新たな火が出ることもあった。市長シュミッツは、略奪をする者は撃ち殺してよいという布告を出した。火は4日4晩燃え続け、490の街区、およそ2万5千棟を焼いた。市の8割以上が失われ、その被害の8割から9割は火災によるものだったと推定されている。

死者の数は今もはっきりしない。当局が当初発表したのは375人から500人ほどで、中華街の死者はほとんど数えられていなかった。のちの研究で、死者は少なくとも700人、3千人を超えた可能性が高いとされるようになり、2005年に市議会は3千人以上を公式の数と認めた。家を失った人は22万から30万人にのぼり、その半分は湾を渡って対岸のオークランドやバークリーへ逃れた。市内の公園や浜辺はテントで埋まり、避難のための宿営地は2年以上残った。

災害は経済にも波を広げた。当時の火災保険の多くは地震による損害を払わない約束になっていたため、地震で壊れたのか火事で焼けたのかが争われた。それでも保険会社の支払いは2億ドルを大きく超え、20社が倒産した。ヨーロッパの保険会社からアメリカへ大量の金が送られ、金利が上がり、資金が細った。これが翌年の1907年恐慌の一因になったとされる。その恐慌の苦い経験から、のちにアメリカの中央銀行にあたる仕組みが作られる（連邦準備制度の創設）。

再建は早かった。都市計画家バーナムの壮大な改造案は地主たちの反対で退けられたが、新しい市庁舎を中心とする官庁街などに一部が生かされた。市の有力者のあいだには、中華街を町はずれへ移そうとする動きもあったが、中国系の住民は応じず、元の場所に町を建て直した。役所の戸籍の記録が焼けたことで、多くの中国系移民が自分はこの地で生まれた市民だと申し立てられるようになった。これは中国人排斥法のもとで閉ざされていた入国の、思わぬ抜け道となった。

1915年、サンフランシスコはパナマ運河の開通を祝う万国博覧会を開き、灰の中からよみがえった姿を世界に示した。ただ、西部の人口と産業の伸びは、その後しだいに南のロサンゼルスへ移っていった。

科学の面でも、この地震は大きな足跡を残した。カリフォルニア大学のローソン教授らの調査団は1908年に報告をまとめ、同じ断層がロサンゼルスの近くも通っていること、揺れの強さが地盤の固さに左右されることを示した。地震の前後の測量を比べたリードは、断層の両側にゆがみがたまり、限界を超えて一気に跳ね返ることで地震が起きるという弾性反発説を唱えた。これは、いまも地震の起き方を説明する基本の考え方になっている。