佐渡金山

佐渡は、日本海に浮かぶ大きな島である。平安時代の『今昔物語集』には、すでに佐渡で金が採れるという話が載っており、島の南西の西三川では、古くから川の砂から砂金が採られていた。戦国時代の末には、島の鶴子の銀山が開かれ、この地を押さえた上杉景勝のもとで銀が掘られていた。

1600年の関ヶ原の戦いの翌年、1601年、島の北西の相川の山で、豊かな金と銀の鉱脈が見つかった。鶴子銀山の山師たちが見つけたと伝えられる。天下を握ったばかりの徳川家康（徳川家康）は、佐渡を幕府の直轄地とし、1603年には奉行所を置いた。石見や生野の銀山を手がけた大久保長安が経営を任され、全国から山師や掘子、職人が集められた。相川は、何もない山あいから、数万人が住むとも言われる鉱山の町に一気に膨れ上がった。

鉱脈が地表に顔を出していたところでは、山を上から掘り下げていった。金を含む岩を追って掘り進んだ跡は、山を斧で真っ二つに割ったような巨大な裂け目となり、「道遊の割戸」と呼ばれて、いまも相川の町の背後にそびえている。地表の鉱脈を掘り尽くすと、坑道を掘って地の底へ向かった。坑道の総延長は、江戸時代から閉山までを合わせて400キロに及ぶとされる。

深く掘るほど、鉱山は水との戦いになった。地下水が湧き出し、汲み上げなければ坑道は水に沈んでしまう。最初は、桶で水を汲んで次々に手渡しで上へ送り、つるべで引き上げた。17世紀の半ばには、筒の中のらせんを回して水を上げる「水上輪」という道具が取り入れられた。元禄のころには、山の下に長い排水の坑道を掘り抜いて、水を海へ流す大工事も行われた。それでも水は尽きず、水を汲み上げる仕事が、鉱山で最も多くの人手を食う労働になった。

この水替えの仕事は、暗く狭い坑道の底で、昼夜を分かたず桶を受け渡し続ける、ひどくつらいものだった。人手が足りなくなると、幕府は1778年から、江戸や大坂などで捕らえた無宿人を佐渡へ送り込むようになった。無宿人とは、戸籍にあたる人別帳から外れた人々のことで、罪を犯した者だけでなく、貧しさから村を離れて都市に流れ込んだ者も多く含まれていた。都市の治安を保つため、住む場所の無い人々を島へ送ったのである。幕末までに送られた無宿人は、1800人を超えたとされる。坑内の悪い空気と過酷な労働で体を壊す者が多く、何年も生きられなかったと伝えられる。都市の無宿人をどう扱うかは幕府の悩みの種で、1790年には江戸の石川島に、無宿人に仕事を覚えさせる施設も作られた（人足寄場）。

掘り出された金と銀は、佐渡で精錬され、島に置かれた役所で小判にも作られた。佐渡の金は、江戸時代のはじめの幕府の財政を大きく支え、小判となって全国を回った。だが17世紀の後半になると、産出は減り始めた。金が足りなくなると、幕府は小判の金の割合を減らす改鋳を繰り返し、そのたびに物の値段が動いた。鉱山の盛衰は、幕府の財布の具合と直結していた。

明治維新のあと、佐渡の鉱山は政府の官営となり、西洋の技術者が招かれて、火薬による発破や機械による巻き上げ、新しい精錬の方法が取り入れられた。1896年には三菱に払い下げられた。昭和の戦時中には、増産のために朝鮮半島から動員された人々も働かされた。戦後は規模を縮めながら掘り続けたが、鉱脈は尽き、1989年3月、採掘は終わった。およそ400年のあいだに掘り出された金は78トン、銀は2300トンを超えるとされる。

2024年、相川と西三川などの鉱山の跡は、「佐渡島の金山」として世界遺産に登録された（世界遺産条約）。登録にあたっては、戦時中の朝鮮半島出身の人々の労働をどう伝えるかをめぐって日本と韓国の間で議論があり、日本は現地の展示でその過酷な状況を説明することになった。

同じように、石見の銀山（石見銀山）も、幕府が直接握った。資源のある土地は、たいてい中央の権力が直に押さえる。そしてそこで最もつらい仕事をさせられる人々が、社会のどこから連れてこられるかも、たいてい決まっている。南米の海岸の島で鳥の糞を掘った労働者（鳥の糞の時代）や、近代の炭鉱の坑夫の歴史も、同じ問いを投げかけている。金が使われる都市と、それを掘り出す坑道の底との距離は、ここでもはっきりと分かれていた。