人足寄場

1780年代、東北を中心に冷害と浅間山の噴火が重なり、天明の飢饉が列島を襲った。村では食べ物が尽き、田畑を捨てて江戸へ流れ込む人が増えた。だが江戸にも仕事は無い。人別帳から外れた「無宿」の人々は、日雇いで食いつなぐか、物乞いをするか、盗みに走るしかなかった。1787年には江戸で米屋を襲う打ちこわしが広がり、幕府は町の治安に深い危機感を抱いた。

それまでの幕府のやり方は、追い払うことだった。罪を犯した者には入墨を入れ、敲きの刑を加え、江戸の外へ追放する。だが追放された先にも暮らしの当ては無く、多くはまた江戸に戻り、同じことを繰り返した。罰を重くしても、帰る場所の無い人を減らすことにはならない。

この頃、老中松平定信が寛政の改革を進めていた。そのもとで、江戸の放火や盗賊を取り締まる火付盗賊改の役にあったのが、長谷川平蔵宣以である。平蔵は、無宿の人々を一か所に集めて住まわせ、仕事を覚えさせて世の中に戻す施設を作るよう、幕府に願い出た。定信はこれを取り上げた。

1790年（寛政2年）、隅田川の河口に浮かぶ石川島の隣、佃島との間の土地を埋め立てて、人足寄場が開かれた。平蔵はその取扱を任された。収容されたのは、罪を犯した者だけではない。刑期を終えて行き場の無い者や、引き取り手の無い無宿の人々が送られてきた。周りを川で囲まれた島は、逃げ出しにくい場所でもあった。

寄場の中では、それぞれの経験や向き不向きに応じて仕事が割り振られた。大工や建具、左官、紙漉き、炭団作り、草履や縄の細工などである。やがて大きな柱になったのが油絞りで、菜種などから油を絞る仕事は寄場の重い収入源になった。働いた分には手間賃が払われ、その一部は積み立てられた。出所するときには、その積立金が新しい暮らしを始める元手として渡される。

心の面の教えも重んじられた。石門心学の道話で知られた中沢道二が招かれ、人の道を平易な言葉で説く講話が定期的に開かれたという。手に職をつけるだけでなく、ものの考え方も改めさせて、二度と罪を犯さないようにする。閉じ込めて苦しめることを目的としない施設は、当時としては新しい発想だった。

運営の費用は幕府から出る金と、寄場で作った品物の売り上げで賄われた。ただ、初めのうちは資金が足りず、平蔵自身が幕府から預かった金で銭の相場を張り、その利益を運営に回したという話が伝わっている。真偽ははっきりしないが、型破りな役人だったことをうかがわせる逸話である。平蔵は数年で寄場の取扱を離れ、1795年に没した。のちに池波正太郎の時代小説『鬼平犯科帳』の主人公として広く知られるようになるが、小説の筋の多くは創作である。

人足寄場はその後も続いた。時代が下るにつれて、刑を言い渡された者を収容する性格が強まり、更生の場から刑罰の場へと少しずつ姿を変えていく。それでも寄場は幕末まで続き、明治に入ると石川島の監獄として引き継がれた。監獄が巣鴨へ移るのは明治の半ばである。一方、石川島には幕末に造船所が置かれ、その流れはのちの重工業の会社へつながった。江戸の更生施設の跡地は、近代の工業の場所になったのである。

閉じ込める目的を、罰から更生へ。同じ発想は、四十年ほど後のアメリカでも、別の形で試された。フィラデルフィアの独房と沈黙は、囚人を一人ずつ独房に入れ、沈黙の中で自分の罪と向き合わせることで心を改めさせようとした。人足寄場が選んだのは、集まって働き、手に職をつけて出ていく道だった。沈黙と孤独か、労働と手職か。どちらも、ただ罰するだけでは人は変わらないという考えから出発していた。

人足寄場は、刑務所での職業訓練や、刑を終えた人の社会復帰の支援の先がけとして語られることが多い。ただ、そこに入った人の多くが、罪を犯した者というより、飢饉と貧しさで行き場を失った人々だったことは忘れられやすい。治安を守るための施設は、同時に、帰る村を失った人のための受け皿でもあった。