エリー運河の開通

19世紀の初め、アメリカ合衆国の東海岸と内陸のあいだには、アパラチア山脈が立ちはだかっていた。荷馬車が通れる道はわずかで、1800年にはニューヨークからオハイオのクリーヴランドまで陸路で2週間半かかった。ルイジアナ買収で国土が西へ大きく広がっても、内陸の農民が穀物を東の港まで運ぶ費用は高く、売っても割に合わなかった。荷を運ぶには水の上がいちばん安い。ラバ1頭は背に110キログラムほどしか積めないが、引き舟なら27トンを引くことができる。

ニューヨーク州には、山脈を横切る数少ない低い通り道があった。ハドソン川の支流モホーク川の谷である。ここに運河を通せば、ニューヨーク港からエリー湖まで水路がつながる。18世紀から構想はあったが、ハドソン川からエリー湖までは土地が180メートルほど上がっており、当時の閘門で上げられる高さは1か所あたり3.7メートルほどだった。580キロメートルにわたって何十もの閘門を並べる工事は、途方もない費用を意味した。大統領トマス・ジェファソンはこの計画を「狂気の沙汰に近い」と退けた。

計画を動かしたのはデウィット・クリントンである。1810年から運河委員会の委員として路線の調査に加わり、1817年に州知事になると、州議会から700万ドルの建設費を引き出した。連邦の助けは得られず、州が自らの借金で造る運河だった。反対派はこれを「クリントンの愚行」「クリントンのどぶ」とあざけった。

工事は1817年7月4日、ローマ（ニューヨーク州）で始まった。アメリカにはまだ土木技師と呼べる人がいなかった。路線を引いたジェームズ・ゲデスとベンジャミン・ライトは、境界争いで測量をした経験があるだけの判事だった。27歳のキャンヴァス・ホワイトは自費でイギリスへ渡って運河を学び、水の中で固まるセメントを使えるようにした。木を倒し、切り株を抜き、土を運ぶ作業は、人と牛馬の力に頼った。働き手の多くはアイルランドからの移民で、カトリック教徒であることから差別や暴力にもさらされた。

難所はいくつもあった。ロチェスターではジェネシー川を長さ244メートル、11のアーチをもつ石の水路橋で越えた。最大の壁はナイアガラ断崖で、高さ24メートルの石灰岩の崖を、5段の閘門を2列並べて上った。ここに生まれた町は、閘門にちなんでロックポートと名づけられた。1823年9月10日には東半分のブロックポートからオールバニーまでが開き、2年後に全線が完成した。

1825年10月26日、運河の両端と沿線、ハドソン川沿いに並べた大砲が、合図を次々と送り継ぎ、バッファローからニューヨークまで90分で祝砲が届いた。クリントン知事を乗せた舟セネカ・チーフ号はバッファローを出て、10日かけてニューヨークに着いた。知事はエリー湖から運んだ水を港に注ぎ、これは「水の婚礼」と呼ばれた。運河は全長584キロメートル、幅12メートル、深さ1.2メートルで、当時は中国の大運河の完成に次ぐ長さだった。建設費は714万ドルあまりだった。

運河は造った人々の予想を超えて使われた。バッファローとオールバニーのあいだの運賃は1トンあたり100ドルから10ドルに下がり、通行料の収入で建設の借金はほどなく返せた。五大湖のまわりに入植者が押し寄せ、中西部の穀物はニューヨーク港から世界へ積み出された。ニューヨーク市は他の港を大きく引き離し、オールバニー、ユーティカ、シラキュース、ロチェスター、バッファローといった沿線の町も大きくなった。運河はたちまち狭くなり、1834年から幅と深さを広げる工事が始まった。

同じ1825年、イギリスでは蒸気機関車が貨車を引く鉄道が開業していた（鉄道の開業）。1840年代には運河と並ぶ鉄道が開け、旅客は鉄道に移っていったが、1852年になっても、運河はニューヨーク州のすべての鉄道を合わせた13倍の貨物を運んでいた。1883年に通行料は廃止された。20世紀初めには大型の荷船が通れるバージ運河に造り替えられ、元の運河の半分以上は使われなくなった。1959年にセントローレンス海路が開くと貨物の行き来は減り、今の運河は主に遊覧の舟とサイクリングの道として親しまれている。