柔然の興隆

匈奴（匈奴）が衰え、モンゴル高原にいた鮮卑の人々が南へ移って華北に国を建てていった4世紀、空いた草原で力を伸ばしたのが柔然である。伝承によれば、祖先の木骨閭は鮮卑の奴隷だった者で、主人のもとを逃げて仲間を集めたという。その出自は匈奴の流れとも、鮮卑に連なる東胡の流れともいわれ、はっきりしない。言語の系統も分かっていない。はじめのころの柔然には文字がなく、兵の数は羊の糞を数えてかぞえ、のちには木に刻みを入れて記録したと中国の史書は書く。

柔然を一つの国にまとめたのは社崙である。402年ごろ、社崙は諸部の長を従えて「丘豆伐可汗」と名乗った。それまで草原の君主は匈奴にならって単于と呼ばれていたが、ここで初めて可汗（カガン）が君主の称号として使われた。この称号はのちに突厥、ウイグル、モンゴルへと受け継がれ、チンギス・ハンの「ハン」もここに連なる。

柔然は西へも勢力を広げ、天山の北の高車（テュルク系の遊牧民）を破り、トルファンの高昌などのオアシスを従えてシルクロードの交易を押さえた。のちに中央アジアからインドへ攻め込むエフタル（エフタルの侵入）も、はじめは柔然に従っていたとされる。

南の隣には、鮮卑の拓跋氏が建てた北魏（北魏の建国）があった。柔然は夏は北の草原で家畜を養い、秋から冬に南へ下って北魏の国境を襲った。北魏の側は柔然を「蠕蠕」と呼んだ。うごめく虫を意味する蔑みの名である。北魏の重臣崔浩は、草原への遠征をためらう朝廷の人々に、夏の草原では牡馬は牝馬を追い、牝馬は仔馬の世話に追われて戦いに使えないと説き、その季節に攻めれば数日で敵を捕らえられると主張したと伝えられる。北魏の太武帝は429年、柔然の家畜が子を産み馬が使えない夏を狙って大軍で草原に攻め込み、大きな打撃を与えた。それでも柔然は立ち直り、両国の戦いと和議、婚姻は1世紀以上続いた。434年には北魏と柔然のあいだで婚姻が結ばれたが、その後も443年、449年と北魏の遠征は繰り返された。北魏は柔然に備えて北の国境に六つの軍鎮を置いたが、ここに配された兵たちの不満が524年に大反乱となり、北魏が東西に割れるきっかけとなった（東魏と西魏の分裂）。

北魏の分裂後、東魏と西魏はともに柔然を味方につけようと競った。東魏の実権を握った高歓は、柔然の可汗阿那瓌の娘を妻に迎えている。阿那瓌の時代の柔然は、中国にならって宮廷に官職を置き、文字で記録を残すようにもなった。

柔然の足もとを崩したのは、アルタイの山中で鉄を鍛えていた突厥だった。551年、突厥の長ブミン可汗は柔然に背いた高車の反乱を鎮め、褒美に柔然の王女を妻にほしいと求めた。阿那瓌は「鍛冶の奴隷がなにを言うか」とはねつけたと伝えられる。怒ったブミンは西魏と結び、552年に柔然を攻めて大勝した。阿那瓌は自ら命を絶ち、ブミンは可汗を名乗って突厥可汗国の成立を建てた。柔然の残党はなお抵抗したが、555年、突厥の木杆可汗に追い詰められ、西魏に逃げ込んだ者たちも突厥の求めで引き渡されて殺された。

柔然が滅んだあと、6世紀半ばにヨーロッパに現れ、パンノニア（いまのハンガリー）に国を建てたアヴァールを、柔然の生き残りとみる説がある。突厥は、アヴァールが可汗の称号を勝手に名乗っていると東ローマに訴えた。この説には異論も多いが、近年の遺伝子の分析で、アヴァールの支配層の祖先がモンゴル高原から来たことが示され、注目を集めている。