享保の飢饉と打ちこわし

8代将軍徳川吉宗の時代、幕府は財政を立て直すための改革（享保の改革）を進めていた。年貢の取り立てを強め、新田の開発を勧め、米の取れ高を増やす。その結果、享保の半ばには米が余るようになり、米の値が下がった。武士の暮らしは年貢の米を売って成り立っているので、米が安いと武士が困る。ほかの品の値は下がらない。吉宗は米の値を上げようと、大坂の堂島の米の市場を公に認め、大名に米を買い上げさせるなど手を尽くしていた。人々から米将軍と呼ばれたのはそのためである。

そこに飢饉が来た。1732年（享保17年）の夏、長雨が続いたあと、西日本の田でウンカやイナゴなどの稲の害虫が大発生した。九州、四国、中国地方から畿内にかけて、稲は穂が出る前に食い荒らされ、多くの藩で取れ高は平年の何分の一にまで落ちた。冬が来ると、村々で飢えが広がる。幕府の調べでは、飢えに苦しんだ人は200万人を超え、餓死者は1万人あまりにのぼったとされるが、実際の死者はもっと多かったとみる見方もある。

被害が最も重かった土地の一つが、伊予の松山藩だった。藩は多くの餓死者を出し、手当てが遅れたとして、藩主はのちに幕府から謹慎を命じられる。この松山藩の村には、作兵衛という農民が、翌年まく麦の種を抱えたまま、それを食べずに飢えて死んだという話が伝わり、のちに義農として祀られた。種を食べれば一時は生き延びられるが、来年の実りが無くなる。飢饉の苦しさを物語る伝承である。

飢饉は、遠く離れた江戸の暮らしも揺さぶった。西国からの米が届かなくなり、米の値が急に上がったのである。江戸には、米を作らず、毎日米を買って食べる町人が数十万人いた。1733年の正月、米を買い占めて値をつり上げているとされた米問屋、高間伝兵衛の家に、1700人ともいわれる町人が押しかけ、家財を壊し、帳面を破り捨てた。江戸で初めての大きな打ちこわしである。高間は、幕府の米の値上げの政策に協力していた商人だった。

打ちこわしは、盗みのための暴動とは違っていた。人々は米や金を奪わず、不正をしていると見なした商人の家を壊すことで、怒りを示した。幕府は首謀者を処罰する一方、米を放出し、値を抑えるよう命じた。西国の被害を受けた藩には米や金を貸し付け、江戸や大坂から米を回して飢えた人々に配らせた。年貢を米で取り、米を売って暮らしを立てる仕組みの上に立つ幕府は、米の値が下がっても上がっても困るのだった。食べ物の値段が、都市の治安を左右するようになっていた。

飢饉に強い作物を求めて目を付けられたのが、さつまいもである。さつまいもは17世紀に琉球を経て薩摩に伝わり、やせた土地でもよく育って、飢饉の年にも人々を救っていた。石見の国では、代官の井戸平左衛門が、飢饉のさなかに幕府の許しを待たず蔵の米を放出し、薩摩から種芋を取り寄せて広めようとしたと伝えられ、芋代官として慕われた。江戸では、町奉行の大岡忠相に見いだされた学者の青木昆陽が、さつまいもの効用を説く書をまとめて吉宗に献じ、1735年、小石川の薬草園などで試しに植え付けた。これが東日本に広まるきっかけになり、昆陽は甘藷先生と呼ばれた。昆陽はのちに吉宗の命でオランダ語を学び、蘭学の先がけの一人にもなる。

享保の飢饉は、江戸時代の三大飢饉の最初のものに数えられる。その後も、東北を中心に冷たい夏が続いた天明の飢饉、天保の飢饉が起き、そのたびに打ちこわしが江戸や大坂を襲った。天明の江戸の打ちこわしは松平定信が老中に就いて改革を始めるきっかけとなり、天保の飢饉の中では大坂で大塩平八郎が兵を挙げる。米の値段が人々の命と幕府の足もとを揺さぶる構図は、大正の米騒動まで繰り返されることになる。