黄熱と蚊

黄熱は、高い熱と黄疸、黒い血を吐く症状で知られる熱帯の病で、カリブ海やアメリカ大陸の港町を何度も襲った。1793年にはアメリカの首都だったフィラデルフィアで流行して、人口のおよそ1割が死んだ。キューバのハバナは、何百年もこの病の巣だった。病人の着ていた服や寝具、汚れ物に触れると移る、と考えるのがふつうで、港では汚れ物を焼き、船を隔離した。だが流行は止まらなかった。

ハバナの医師カルロス・フィンレイは、別の考えを持っていた。1881年、彼はハバナの学会で、黄熱は、いまネッタイシマカと呼ばれる蚊が、病人から健康な人へ運ぶのだと発表した。蚊に病人を刺させ、その蚊に健康な人を刺させる実験も、繰り返し試みた。だが実験は、刺してから病気がうつるまでに必要な日数を知らずに行われたため、はっきりした結果が出なかった。その後20年近く、彼の説はまともに取り合われなかった。

1898年の米西戦争（米西戦争）で、アメリカはキューバを占領した。この戦争では、戦闘で死んだ兵より、黄熱などの病で死んだ兵のほうがはるかに多かった。1900年、ハバナの兵営で黄熱が流行すると、アメリカ陸軍は軍医ウォルター・リードを長とする委員会を送った。委員はほかに、ジェームズ・キャロル、ジェシー・ラジアー、キューバ育ちのアリスティデス・アグラモンテの3人だった。

委員会はフィンレイに会い、彼の育てた蚊の卵を譲り受けた。同じころ、蚊が人を刺してから病気をうつせるようになるまでに、10日以上の日数がかかるらしいことも分かってきていた。8月、キャロルは病人を刺した蚊に自分を刺させ、重い黄熱にかかったが、命をとりとめた。9月、ラジアーも蚊に刺されて黄熱にかかり、25日に死んだ。34歳だった。自分から刺させたのか、偶然刺されたのかは、はっきりしない。

1900年11月、委員会はハバナの郊外に、死んだ仲間の名をとったラジアー基地を作り、本格的な実験を始めた。志願者を募り、二つの小屋を建てた。一つの小屋には、黄熱の患者が使った汚れた服と寝具を持ち込み、窓を閉め切って、志願者を20日間そこで寝起きさせた。もう一つの小屋は清潔に保ち、網で二つに仕切って、片側にだけ、病人を刺した蚊を放った。汚れ物の小屋の志願者は、誰も病気にならなかった。蚊を放った側では、刺された志願者が黄熱にかかった。

志願者は、兵士と、キューバに来ていたスペインからの移民の若者たちだった。委員会は彼らに、実験の危険を書いた同意書に署名させ、謝礼を払い、病気になればさらに上乗せした。人を使う実験で、危険を説明したうえで書面で同意を取った早い例とされる。のちの人体実験の規範（ニュルンベルク綱領）につながる先例として、いまも引かれている。同じころ、別の実験で蚊に刺された看護師クララ・マースが1901年に死に、人を使う実験は止められた。

蚊が黄熱を運ぶことが確かめられると、ハバナの衛生を任された軍医ウィリアム・ゴーガスは、蚊の退治に取りかかった。ネッタイシマカは、家の周りの水がめや樽、雨水のたまった器に卵を産む。ゴーガスの部隊は家々を回って水のたまる場所を潰し、水がめには蓋をさせ、患者の部屋を網で囲った。1901年の後半には、何百年も続いたハバナの黄熱の流行はほぼ消えた。

ゴーガスは、その方法を持ってパナマへ行った。フランスが運河の工事に失敗したとき、黄熱とマラリアで何万人もの労働者が死んだと言われる。アメリカの工事では、まず蚊を絶つことから始め、1906年までにパナマの黄熱を抑え込んだ（パナマ運河の開通）。マラリアを蚊が運ぶことを示した研究（蚊の胃の中に）と並んで、病気を防ぐには虫を断てばよいという考えが、ここで確かな形になった。

リードは1902年に盲腸の病で死んだが、アメリカでは黄熱を征服した英雄として讃えられ、首都の陸軍病院は彼の名を冠した。一方、20年前に同じ説を唱えていたフィンレイの名は、長く脇に置かれた。キューバはいま、彼を黄熱の運び手を見抜いた人として讃え、その誕生日を記念日にしている。黄熱を起こすのがウイルスであることは1901年にキャロルたちが示し、1930年代にはワクチンも作られた。それでもアフリカと南アメリカでは、黄熱はいまも流行を繰り返している。