ニクソンへの恩赦

1974年8月9日、リチャード・ニクソンはウォーターゲート事件の責任を負って大統領を辞任した。合衆国の歴史で、大統領が任期の途中で自ら職を退いたのはこれが初めてである。後を継いだのは、前年に辞任したスピロ・アグニューに代わって副大統領に任命されていたジェラルド・フォードだった。副大統領にも大統領にも選挙を経ずに就いた、ただ一人の人物である。就任の日、フォードは「わが国の長い悪夢は終わった」と語った。

しかし、悪夢は終わっていなかった。辞任で下院の弾劾の手続きは止まったが、ニクソンが在任中の罪で刑事裁判にかけられる道は残っていた。特別検察官の捜査は続き、側近たちの裁判も控えていた。元大統領が被告として法廷に立てば、裁判は何年も続き、新聞とテレビはそれを追い続けるだろう。就任したばかりのフォードの記者会見でも、質問はニクソンの扱いに集中した。

辞任の前、首席補佐官アレクサンダー・ヘイグはフォードに、ニクソンが取りうる道の一つとして、辞任と引き換えに後任が恩赦を与えるという案が側近の間にあることを伝えていた。フォードは自伝で、そのとき何の約束もしなかったと書いている。就任後、フォードの使いがニクソン側と接触すると、ニクソンは初め恩赦を受けることにも渋り、罪を認める声明を出すことには強く難色を示した。

9月8日の日曜日の朝、フォードはホワイトハウスからテレビで国民に語りかけ、ニクソンが大統領在任中の1969年1月20日から1974年8月9日までに犯した、あるいは犯したかもしれない合衆国に対するすべての罪について、完全で無条件の恩赦を与えると発表した。フォードは、ニクソン一家の苦境は自分たち皆が役を演じた悲劇であり、誰かがその結末を書かねばならず、それができるのは自分だけなのだから、自分がしなければならないと述べた。ニクソンは声明を出し、ウォーターゲート事件にもっと決然と率直に向き合わなかったのは誤りだったと認めたが、罪を犯したとは言わなかった。

反発は激しかった。ニクソンが辞める代わりにフォードが恩赦を約束したのではないかという「取引」の疑いが広がり、フォードの報道官で旧友のジェラルド・ターホーストは抗議して辞任した。フォードの支持率は71パーセントから50パーセントに急落した。1週間あまり後、フォードはベトナム戦争の徴兵を逃れた若者たちに、奉仕活動を条件とする寛大な措置を打ち出したが、前大統領は無条件で許され、若者には条件が付くのは不公平だという批判も浴びた。10月17日、フォードは下院の委員会に自ら出向いて証言し、取引はなかったと述べた。在任中の大統領が下院で証言するのはエイブラハム・リンカーン以来とされる。11月の中間選挙で共和党は下院で43議席を失い、2年後の大統領選挙でフォードはジミー・カーターに僅差で敗れた。恩赦がその大きな理由の一つだったことは、フォード自身も認めている。一方のニクソンは、恩赦の翌月に脚の静脈炎の手術を受けて重い状態に陥り、かつての側近たちの裁判に証人として出ることも免れた。

フォードは後年、恩赦を受け入れることは罪を認めることを意味すると述べた1915年の最高裁判決の一節を写して財布に入れ、恩赦への批判に答えたという。年月がたつにつれて評価は変わり、2001年、ジョン・F・ケネディ図書館財団はこの決断に「勇気ある人物賞」を贈った。当初は恩赦に反対したエドワード・ケネディ上院議員も、歴史はフォードが正しかったことを示したと述べた。それでも、大統領が前任者を法廷に立たせなかったこの恩赦は、法の下の平等をめぐる問いとして、いまも繰り返し持ち出されている。