『おしん』

1983年の日本は、豊かさの頂点に向かう途中にあった。高度経済成長を経て、二度の石油危機も乗り越え、自動車や家電は世界の市場を席巻していた。家々にはカラーテレビと冷蔵庫と車があり、食べ物に困るという経験は、若い世代にはもう無かった。その年の4月4日、NHKの朝の連続テレビ小説（連続テレビ小説の始まり）で、『おしん』の放送が始まった。放送は1年間、297回に及んだ。

脚本を書いたのは橋田壽賀子である。橋田は、明治に生まれた女性たちが、口減らしのために幼くして奉公に出され、苦労を重ねてきた話を聞き知って、その世代の女性の一生を描こうと考えた。物語は、1983年の現在から始まる。三重の伊勢でスーパーマーケットの店をいくつも経営する八十代の田倉しんが、新しい店の開店を前に姿を消す。孫の青年が後を追い、二人で旅をしながら、しんは自分の歩んできた人生を語りはじめる。

しんは、明治の末、山形の貧しい小作の家に生まれた。7歳の春、米一俵と引き換えに、材木問屋へ子守の奉公に出される。母と別れ、雪の残る最上川を筏で下っていく幼いおしんの姿は、多くの視聴者の涙を誘った。奉公先でのつらい仕打ちに耐えかねて逃げ出し、雪の山で倒れたおしんは、日露戦争から逃げてきた脱走兵に助けられ、ひと冬を山小屋で過ごす（日露戦争）。その後、酒田の米問屋に奉公して、そこの大奥様から読み書きや商いの心得を教わった。

成長したおしんは東京で髪結いの修業をし、商家の息子と結婚する。だが関東大震災ですべてを失い、夫の故郷の佐賀に移って、姑から激しくいびられる日々を送る。のちに伊勢で魚の行商から店を開くが、戦争が始まると、夫は軍に協力して商売を広げ、長男は戦地で命を落とす。敗戦ののち、夫は戦争に加担した責任を感じて自ら命を絶つ。おしんは戦後の焼け跡から再び商売を立て上げ、やがてスーパーマーケットの経営者になる。明治、大正、昭和の三つの時代を一人の女性の目を通して描く一代記だった。

おしんを演じたのは、少女の時代の小林綾子、娘から中年までの田中裕子、晩年の乙羽信子の3人である。とりわけ小林綾子の演じた少女のおしんは、日本中の同情を集め、小林は一躍有名になった。平均の視聴率は52.6パーセント、最高は62.9パーセントに達し、日本のテレビドラマの最高の記録として、いまも破られていない。「おしん」という言葉は、どんなにつらくても辛抱強く耐え抜く人のたとえとして使われるようになった。

なぜこれほど見られたのか。豊かになった1980年代の日本で、人々は、祖父母や父母の世代の貧しさと苦労を、自分たちの今の豊かさの土台として思い起こした。一方で、ドラマは苦労の美談だけを描いたわけではない。夫が戦争に協力して商売を広げたことの罪、成功したおしん自身が家族を顧みず、地元の商店を苦しめる大型の店を広げていくことの是非も、物語の中で問われていた。見る人は、ただ泣くだけでなく、自分の家族の来し方を振り返ることを求められたのである。

『おしん』は、その後、海外の60を超える国と地域で放送された。中国、タイ、インドネシア、フィリピンなどアジアの国々のほか、中東や中南米、アフリカでも放送された。イラン革命を経たイランでは、1980年代の後半、イラン・イラク戦争のさなかに放送され、非常に高い視聴率を記録したと伝えられる。貧しさの中から立ち上がり、家族のために働き続ける女性の姿は、文化や宗教の違いを越えて、多くの国の人々の心に届いた。日本の自動車や家電が世界に知られていた時代に、『おしん』は、その豊かさの前にあった日本の姿を世界に伝えた。

橋田壽賀子はその後も多くのテレビドラマの脚本を書き、2021年に95歳で亡くなった。『おしん』は、のちに映画にもなり、放送から数十年たった今も、日本のテレビドラマの代表作として、繰り返し語られている。