連続テレビ小説の始まり

1953年に始まった日本のテレビ放送（テレビ放送の始まり）は、はじめのうち、受像機が高くて一部の家庭や街頭でしか見られなかった。1959年の皇太子の結婚の中継をきっかけに受像機が一気に売れ、1960年代の初めには、多くの家庭の茶の間にテレビが置かれるようになる。所得倍増計画の時代で、暮らしは目に見えて豊かになりつつあった。NHKは、それまで手薄だった朝の時間帯に、家族が毎日見る番組を作ろうと考えた。

1961年4月3日、その第一作として『娘と私』が始まった。原作は獅子文六の自伝的な小説で、フランス人の妻を亡くした作家の父親が、残された娘を男手ひとつで育てる日々を描く。毎朝、短い時間ずつ放送し、一年をかけて物語を進める。朝の支度や朝食の合間に、時計がわりに見られる長さである。のちの朝ドラとは違い、物語の語り手は父親で、主人公も男性だった。

朝は、家族が出かける支度に追われ、台所に立つ人は画面の前に座っていられない時間である。それでも、耳で筋を追えれば物語は続けて楽しめる。語りの声が場面や登場人物の気持ちを説明する作りは、いまに至るまで朝ドラの大きな特徴になっている。放送は月曜から土曜まで毎日続き、昼には同じ回が再び放送された。朝に見逃した人や、昼休みに職場で見る人のためである。

この枠を国民的な番組にしたのは、1966年の『おはなはん』である。林謙一が自分の母をもとに書いた原作で、明治の末に軍人と結婚した女性が、若くして夫を亡くし、子どもを育てながら明るく生き抜く姿を、明治から昭和まで追った。主演の樫山文枝はそれまであまり知られていない新劇の俳優だったが、最高の視聴率は50パーセントを超えた。毎朝決まった時間に同じ主人公に会うという習慣が、この作品で日本中に根づいた。

これ以来、この枠では、女性の主人公がつまずきながらも自分の道を切り開いていく一代記が、決まりのように作られるようになる。「朝ドラ」という呼び名が広まり、主人公を演じる新人の俳優は、半年か一年で全国に顔を知られるようになった。朝ドラの主演は、若い俳優の登竜門と呼ばれる。

1975年度からは、東京と大阪のNHKが半年ずつ交互に作る形になった。東京が作るものと大阪が作るものでは、舞台も気風も違う。北海道から沖縄まで、日本の各地が舞台に選ばれ、その土地の言葉が毎朝全国に流れた。放送は長く、朝8時15分からの15分という形で続き、2010年からは朝8時の開始に改められた。

2020年からは、制作の現場の働き方を見直すなどの理由で、放送は月曜から金曜までの週5回になった。土曜にはその週のまとめを流す。毎朝の決まった時刻に同じ枠が半世紀以上続いてきたことで、朝ドラは多くの家庭で暮らしの時計がわりにもなってきた。

1983年の『おしん』は、その頂点の一つである。明治の山形の貧しい農家に生まれた少女が、奉公に出され、戦争と戦後を生き抜いてスーパーの経営者になるまでを描き、平均の視聴率は50パーセントを超えた。のちに世界の数十の国と地域で放送され、日本のテレビ番組が海外で広く見られるきっかけにもなった。1990年代の終わりから視聴率は下がっていったが、2010年代に入ると『ゲゲゲの女房』や『あまちゃん』などが話題になり、朝ドラは再び人々の会話にのぼるようになった。

朝ドラは、女性の生き方をめぐる日本の人々の考えが、どう移り変わってきたかを映す鏡でもある。初期の作品では、夫や子のために耐え、家を支える姿が美しく描かれた。時代が下るにつれて、仕事に生きる女性、結婚を選ばない女性、実在の女性の起業家や研究者を主人公にする作品が増えた。戦争の時代を主人公がどう生きたかの描き方も、作品ごとに変わってきた。同じ枠で半世紀以上、百作を超える作品が積み重なったことで、テレビが映してきた日本の姿の変化を、一つの物差しで比べられる番組になっている。