ノルマントン号事件

1858年の日米修好通商条約に始まる欧米との条約は、日本にとって二つの点で不平等だった。一つは、日本が輸入品にかける関税の率を自分で決められないこと。もう一つは、日本で罪を犯した外国人を日本の法で裁けず、その国の領事が自分の国の法で裁くことである。領事裁判権と呼ばれるこの仕組みのために、外国人の起こした事件は、日本の役所の手の届かないところで裁かれた。明治の政府は、条約を改めることを国の最大の課題の一つとしてきた。

1886年10月24日の夜、横浜から神戸へ向かっていたイギリスの貨物船ノルマントン号が、紀伊半島の南の端、大島の樫野崎の沖で、嵐の中、暗礁に乗り上げて沈んだ。乗組員はイギリス人とドイツ人の二十数人のほか、アジア人の火夫たちがいた。そして、日本人の乗客が二十五人乗っていた。

イギリス人の船長ジョン・ウィリアム・ドレークと、ヨーロッパ人の乗組員たちは、救命ボートで逃れ、陸にたどり着いた。だが、日本人の乗客は二十五人の全員が死んだ。アジア人の火夫たちも、多くが船とともに沈んだ。助かった者と死んだ者が、はっきりと国籍で分かれていた。

11月の初め、神戸のイギリス領事は、船長と乗組員を海難審判にかけた。船長たちは、ボートに乗るよう日本人に勧めたが、言葉が通じず、日本人は船に残ることを選んだ、と述べた。審判は船長たちに落ち度は無かったとして、無罪とした。

新聞がこれを報じると、世論は激しく怒った。言葉が通じなかったのなら、なぜ一人のヨーロッパ人も溺れず、一人の日本人も助からなかったのか。各地で演説会が開かれ、犠牲者のための義捐金が集められ、事件を歌にした「ノルマントン号沈没の歌」が流行した。フランス人の画家ビゴーは、ボートの上の船長が、海で溺れる日本人に向かって、いま助かりたいならいくら出すかと尋ねる風刺画を描いている。

政府も動かざるをえなかった。外務大臣の井上馨は、兵庫県知事に命じて、船長を殺人の罪で告発させた。条約のもとでは、日本の法廷で裁くことはできない。日本にできるのは、イギリスの領事の法廷に訴えることだけだった。12月、横浜のイギリス領事裁判所は、船長が乗客を救う務めを怠ったとして、禁錮三か月の刑を言い渡した。乗組員は罪に問われず、死んだ乗客の家族への賠償は無かった。

事件が起きたのは、ちょうど井上が欧米の国々と条約の改正の会議を重ねていたさなかだった。井上は、鹿鳴館で舞踏会を開いて日本が西洋に並ぶ文明の国だと示しながら、交渉を進めていた。その案は、領事裁判権を無くす代わりに、外国人が関わる裁判には外国人の判事を加え、西洋にならった法典を作って外国に示す、というものだった。ノルマントン号の事件で、外国人に裁かれることの屈辱を思い知った人びとは、この案を、裁判の権利を半分外国に渡すものだと受け止めた。1887年、案の中身が漏れると、政府の内からも外からも反対が噴き出し、井上は交渉を打ち切って辞任した。

この事件は、不平等な条約を改めよという声を国じゅうに広げた。条約の改正は、政府の外交の問題から、国民の誇りの問題になった。その後も交渉は難航し、外国人の判事を大審院に限って置く案を進めた大隈重信は、1889年に爆弾を投げつけられて片脚を失っている。1891年の大津事件では、ロシアの皇太子を襲った巡査を、政府の圧力に抗して日本の法で裁いた裁判所の姿勢が、法の国としての日本を外に示したともいわれる。

領事裁判権を無くす条約がイギリスとの間で結ばれたのは、事件から八年後、日清戦争の直前の1894年、外務大臣陸奥宗光のときである（条約改正（日英通商航海条約））。施行は1899年まで待たねばならず、関税を自分で決める権利をすべて取り戻すのは、小村寿太郎が外務大臣だった1911年のことになる。

ノルマントン号が沈んだ樫野崎の沖では、四年後の1890年、オスマン帝国の軍艦エルトゥールル号が嵐で沈み、五百人を超える乗組員が死んだ。このときは、大島の村人たちが総出で生存者を助け、介抱した。同じ海の二つの遭難は、救われる命と見捨てられる命を分けたものが何だったのかを、いまも問いかけている。